Un nouveau cycle dans l’étude des planètes lointaines

Un nouveau cycle dans l’étude des planètes lointaines

Bien que les scientifiques sachent avec certitude l’existence de plus de 2000 exoplanètes en dehors de notre système solaire, il existe très peu d’informations sur leur composition, leur climat et leur aptitude à la vie.

Pour explorer les mondes lointains, les astronomes développent une toute nouvelle génération de télescopes gigantesques, tels que le télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu en 2018. Mais la construction d'observatoires massifs n'est pas la seule direction dans le développement de la planétologie. Une jeune équipe de scientifiques européens affirme que l'observation des exoplanètes peut être réalisée avec des télescopes beaucoup plus petits.

Le lancement en orbite terrestre basse développé par l'équipe de satellites Twinkle ne coûtera que 79 millions de dollars. En étant en orbite terrestre, le satellite étudiera les rayonnements infrarouges (thermiques) d’au moins cent exoplanètes proches, à plusieurs centaines d’années-lumière de la Terre. Selon les scientifiques, même un miroir relativement petit de 50 cm de diamètre suffit à ces fins. À titre de comparaison, un miroir similaire à bord du Hubble a un diamètre de 2, 4 mètres. «Nous avons trouvé tout un créneau dans l’exploration spatiale, dans lequel on peut se passer de technologies beaucoup moins coûteuses», déclare Giovanna Tinetti, astrophysicienne à University College London. La plupart des planètes observées ont une température de surface élevée et sont relativement proches de la Terre. De ce fait, la lumière émise par les mondes lointains dans le spectre infrarouge est suffisamment puissante pour permettre aux astronomes de parler avec confiance de la composition de l'atmosphère, du relief et du climat des exoplanètes, même avec un petit télescope.

55 Cancer E. suscite l’intérêt particulier parmi la multitude de planètes ouvertes de ces dernières années. Cette exoplanète tourne autour d'une étoile semblable au Soleil 55 du Cancer A à une courte distance, grâce à laquelle sa surface est chauffée à une température de 2300 degrés Celsius. La planète est trop petite pour parler de sa structure, les scientifiques savent seulement qu'elle contient une grande quantité de carbone - un élément inextricablement lié à la vie.

Le plus gros problème pour le développement du projet Twinkle est l’argent. Le développement précédent de l’équipe, EChO (2011), dont les coûts de construction et de lancement s’élevaient à un peu plus d’un demi milliard de dollars, a été refusé. Le nouveau satellite est non seulement plus compact que le précédent, mais il peut fonctionner à une hauteur beaucoup plus basse. Twinkle pas besoin d’envoyer une distance de 1,5 million de km de la surface Terre, au deuxième point de Lagrange, ce qui réduit considérablement le coût de démarrage de l’appareil. L’équipe a déjà réussi à attirer l’attention d’investisseurs du monde entier, dont Surrey Satellite Technology Ltd, une grande entreprise ayant participé à plusieurs missions spatiales auparavant. Selon Giovanna, Twinkle sera chargé d’étudier les planètes voisines en orbite autour d’étoiles très brillantes et d’étudier leur rayonnement dans le spectre visible et infrarouge. La plupart des télescopes spatiaux disponibles ne sont pas adaptés à l'observation de tels corps. En outre, le projet a des objectifs éducatifs et devrait attirer l’attention de jeunes professionnels sur une industrie prometteuse.

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