Sur Terre, certains des microbes les plus robustes utilisent les minéraux comme protection contre les rayons ultraviolets. Peut-être que les microbes martiens ont utilisé notre stratégie?
La vie sur Mars est quand même difficile. Les conditions peuvent être si graves que les scientifiques doutent que les microbes puissent survivre. L'atmosphère est mince, la surface est brûlée par les radiations et la planète elle-même ressemble à un désert de vents et de poussière.
Mais peut-être y a-t-il des endroits où la vie a fleuri dans un passé lointain quand il y avait une atmosphère dense et humide sur Mars. Ainsi, lorsque la scientifique Janice Bishop a examiné les roches carbonatées dans le désert de Mojave il y a quelques années, elle a immédiatement remarqué une perspective pour Mars.
En 2006, Bishop a publié un article dans «International Journal of Astrobiology», appelant l'oxyde de fer «écran solaire aux ultraviolets» pour son ancienne photosynthèse sur Terre. Les résultats ont montré que les roches de Mojave contenaient également des couches d'oxyde de fer sous lesquelles étaient dissimulés des carbonates.
«Ils se sont tous blottis sous un minéral rouge appelé hématite», a déclaré Bishop. L'hématite est également un élément commun sur Mars. De plus, chercheur principal et président du groupe d'astrobiologie de l'Institut SETI, Bishop est connu pour avoir créé l'outil CRISM (spectromètre imageur de reconnaissance compacte) destiné à l'orbiteur de reconnaissance Mars. L’engin spatial produisait des images haute résolution et recevait également des inventions spectroscopiques de Mars depuis plus de dix ans. Cela a donné toute une montagne d'informations utiles sur l'apparence de la surface.
Bishop est l'un des scientifiques impliqués dans l'idée de "protection solaire". Par exemple, Gosen Ertem de l'Université du Maryland explique comment des biomolécules peuvent se cacher du rayonnement ultraviolet dans divers mélanges. Elle présentera ses résultats le mois prochain à l'Association américaine pour l'avancement des sciences.
On ignore encore dans quelle mesure les microbes martiens (s’ils existaient) vivaient dans leur environnement. Mais la recherche sur l'oxyde de fer apporte au moins des informations précieuses sur l'évolution de nos vies. En retour, cela aidera à mieux comprendre les mécanismes de développement dans d'autres environnements du système solaire et sur les exoplanètes.
Les formations glandulaires (sur la photo représente le parc national de Karijini en Australie occidentale) peuvent provenir en partie de fer métabolisé par des micro-organismes. Certains tentent de comprendre comment les microbes se sont développés alors qu'il n'existait pas de couche d'ozone protectrice sur la Terre, ce qui ressemble beaucoup à la planète Mars d'aujourd'hui. En 2015, Tina Gauter de l'Université de Tübingen a suggéré que certaines souches de bactéries puissent créer des couches d'oxyde de fer dans leur environnement afin de les protéger.
Kurt Conhauser, du Département des sciences de la Terre et de l'atmosphère de l'Université de l'Alberta, a également étudié le rôle des microbes d'oxyde de fer. Il a étudié l’ancien cycle du fer et étudié la rapidité avec laquelle les microbes pourraient générer de l’oxyde de fer dans divers environnements, ainsi que le rôle du protoplancton, qui transporte le phosphore sur les fonds marins.
Mais ce processus est-il suffisant pour sauver les microbes martiens aujourd'hui? Bishop croit qu'ils existaient dans un passé lointain. "Mais qu'est-ce qui nous attend maintenant?".
Cependant, elle a ajouté que d'autres chercheurs pensent que la vie peut être sauvée dans l'eau salée de la planète, qui s'accumule dans les carters de vilebrequin et autres endroits inclinés de Mars.
