Pour la première fois, des astronomes ont découvert une exoplanète visible dans le spectre lumineux qui pourrait aider à détecter de nombreux autres mondes extraterrestres.
Les scientifiques ont utilisé un instrument HARPS monté sur le télescope de 3,6 m de l'observatoire européen austral à La Silla (Chili) pour étudier le spectre de la lumière visible réfléchie par l'exoplanète 51 Pegasus b, située à environ 50 années-lumière de la Terre dans la constellation de Pegasus.
51 Pegasus B, qui est un «Jupiter chaud» - une géante gazeuse qui tourne près de l'étoile mère, a été découverte en 1995 et est devenue la première exoplanète découverte autour d'une autre étoile. (En fait, la première exoplanète a été découverte en 1992, mais elle tourne autour d’un pulsar très dense).
Le plus souvent, les chercheurs étudient l'atmosphère d'une exoplanète en analysant la lumière d'une étoile qui la traverse lorsque les mondes passent devant l'étoile mère. Cette méthode, appelée spectroscopie de transit, est limitée aux systèmes dans lesquels les étoiles et les planètes sont alignées.
Cependant, la nouvelle stratégie de recherche utilisée pour détecter 51 Pegasus B ne dépend pas des transits planétaires et trouve donc une portée plus large. "Ce type de méthode de détection revêt une grande importance scientifique, car il nous permet de mesurer la masse réelle de la planète et l'inclinaison orbitale, ce qui est important pour une meilleure compréhension du système", explique l'auteur principal Jorge Martins de l'Institut d'astrophysique et de recherche spatiale et l'Université de Porto. Portugal
"Cela nous permettra également d'estimer la réflectivité de la planète ou de l'albédo, ce qui peut être utilisé pour déterminer la composition de la surface de la planète et de l'atmosphère", a ajouté M. Martins.
De nouvelles données indiquent que 51 Pegasus b présente une réflectivité élevée, un diamètre légèrement supérieur à celui de Jupiter et environ deux fois plus massive que la plus grande planète de notre système solaire.
Les nouvelles observations HARPS (abréviation de Planet Speeder de haute précision en vitesse radiale - spectrographe à échelles de haute précision) fournissent la preuve du concept d’une nouvelle technique qui pourrait réellement être utilisée à son plein potentiel avec les grands télescopes, comme le très grand télescope. abbr. VLT).
Une nouvelle étude a été publiée 23 dans la revue Astronomy & Astrophysics.
