La recherche d’eau mystique à Cérès commence

La recherche d’eau mystique à Cérès commence

La sonde NASA Dawn est sur le point de faire sa deuxième et dernière étape de son voyage vers la ceinture d'astéroïdes et envoie déjà des photos impressionnantes qui laissent plus de questions que de réponses.

Après s'être séparé des astéroïdes Vesta en 2012, Dawn a commencé à traverser une ceinture d'astéroïdes, qui occupe la zone située entre les orbites de Mars et de Jupiter, pour rencontrer la planète naine Ceres. Ainsi, Dawn sera le premier vaisseau spatial à entrer dans l'orbite de deux corps célestes au cours de sa mission.

La sonde sera capturée par la gravité de Cérès le vendredi 6 mars et, à la veille de cet événement tant attendu, elle enverra à la Terre de plus en plus de photos détaillées de la planète naine intérieure du système solaire, qui a déjà laissé les scientifiques perplexes. L'un de ces casse-tête est un point brillant à la surface de Cérès, situé au centre du cratère.

Lors d'une conférence de presse tenue lundi au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, le député de projet, Rassvet Carol Raymond, a exposé certaines des raisons pouvant expliquer ces phénomènes étranges. Comme indiqué précédemment, l'un des mécanismes susceptibles de former de tels points lumineux est le cryovolcanisme, qui passe sous la surface de la glace. Mais les photos de Dawn deviennent de plus en plus détaillées chaque jour et cette hypothèse devient de moins en moins probable. Nous devrons attendre que l'engin spatial termine sa première orbite (à la fin du mois d'avril), durant laquelle les instruments de Dawn pourront mieux calibrer les données.

Bien que le cryovolcanisme devienne de moins en moins probable, le secret de l’eau de Cérès est l’un des plus passionnants.

"L'un des secrets de Cérès est l'eau liquide", a déclaré le directeur de la mission, Dawn, et l'ingénieur en chef, Mark Reiman. "Existe-t-il des océans ou des lacs souterrains? Je pense que ce sera très intéressant."

Grâce aux observations et aux modèles théoriques, les scientifiques ont une bonne idée de la formation de Cérès au début de l'ère du système solaire. Il consiste en un matériau en couches de différentes densités. De plus, il y a des signes de la présence de réservoirs souterrains.

Cérès ne recevant pas de chaleur gravitationnelle, comme le satellite de Saturne Encelade ou le satellite de Jupiter Europe, la lumière du soleil est la seule source de chaleur. Ainsi, on peut supposer que si Ceres avait déjà eu des réservoirs souterrains, ceux-ci, très probablement, ont longtemps été gelés.

En attendant que Dawn voie Ceres recouvert de glace, l'an dernier, lorsque le télescope spatial Herschel de l'ESA a découvert une vapeur d'eau à proximité de Ceres. Les scientifiques espéraient que cela pourrait être un signe d’écoulement d’eau liquide par des réservoirs souterrains, par analogie avec les impressionnants geysers du pôle sud d’Enceladus. Une autre théorie est qu'Herschel a accidentellement remarqué l'effet d'un impact de météorite sur Ceres, qui a soulevé la glace en surface dans l'espace. Avant le début de la mission Dawn, il était supposé que Cérès pourrait avoir beaucoup en commun avec Enceladus et l’Europe - deux mondes glaciaires dotés d’océans souterrains. Mais il s'avère que Cérès a une surface ancienne recouverte de cratères, contrairement aux croûtes de glace d'Encelade et d'Europe.

Mais les instruments de Dawn ne sont pas conçus pour rechercher des geysers à la surface d'une planète naine. Cependant, en utilisant un spectromètre infrarouge, le vaisseau spatial est capable de détecter la lumière dispersée formée par les poussières qui, avec la vapeur d’eau, sont éjectées dans un espace ouvert. Selon Raymond, Cérès pourrait aussi avoir une atmosphère mince.

Au lieu de répondre à quelques questions à l'approche de la planète naine, Dawn nous pose de plus en plus de questions.

"Alors, que peut nous montrer Cérès? C’est un monde tout à fait mystérieux qui, pendant deux siècles, n’a ressemblé qu’à un mince point de lumière", a ajouté Raymond. "Maintenant, nous sommes enfin proches d'elle et elle nous révélera ses secrets."

Vidéo fournie par la NASA:

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