Hier, le 6 mars, vers 12 h 39 (GMT), la sonde Dawn de la NASA est arrivée à Ceres, devenant ainsi le premier vaisseau spatial à se mettre en orbite autour d'une planète naine. Les observations de Dawn au cours des 16 prochains mois devraient lever le voile sur Céres, qui attire l’attention des scientifiques depuis sa découverte en 1801.
"Depuis sa découverte en 1801, Cérès est connue comme une planète, puis comme un astéroïde et maintenant comme une planète naine", a déclaré l'ingénieur en chef de la mission, Rassvet Marc Ryman, du laboratoire de propulsion de la NASA à Pasadena, en Californie. "Maintenant, après un voyage de 4,9 milliards de km et 7 ans et demi, Rassvet peut appeler Cérès son domicile."
Des responsables de la NASA ont reçu un signal de Dawn, confirmant que tout est en ordre, et sont entrés en orbite à 13h36 GMT.
Cet événement avait eu lieu quatre mois avant la rencontre avec une autre planète naine: le 14 juillet, la sonde New Horizons de la NASA s'approchera du système de Pluton, offrant aux scientifiques les premières photos de qualité d'une planète naine lointaine et de ses cinq satellites célèbres.
L'aube du système solaire
Le vaisseau spatial Rassvet, doté de 473 millions de dollars, a été lancé en septembre 2007 pour explorer Vesta et Cérès, les deux plus grands objets de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Le diamètre de Vesta est de 530 km (330 milles), tandis que Ceres mesure environ 950 km (590 milles) de large. Vesta et Ceres conservent les empreintes des tout premiers jours du système solaire et sont des protoplanètes qui continueraient très probablement de se développer sans les effets de l’énorme gravité de Jupiter.
"Les deux corps sont des protoplanètes intactes du premier système solaire", a déclaré Carol Raymond, exploratrice en chef adjointe de la Dawn Mission. "Ils sont donc littéralement des fossiles que nous pouvons explorer pour comprendre les processus en cours à cette époque."
Dawn était sur l'orbite de Vesta de juillet 2011 à septembre 2012, après quoi la sonde s'est rendue à Ceres. Ainsi, l’événement d’aujourd’hui peut être vu sous un angle différent: Dawn est le premier vaisseau spatial à se mettre en orbite autour de deux objets extérieurs au système Terre-Lune.
L’exploitation de la mission dans l’espace a été rendue possible grâce au système de moteur innovant de Dawn, qui accélère les ions xénon de l’arrière du navire. Ce processus génère une petite quantité de poussée. Il faut quatre jours à l’aube pour atteindre une vitesse de 97 km / h.
Mais le moteur à ions Dawn est environ 10 fois plus efficace que les systèmes chimiques traditionnels. Ainsi, les moteurs peuvent continuer à fonctionner pendant des semaines, des mois voire des années, accélérant ainsi l’aube à des vitesses énormes.
"1000 livres de carburant de fusée au xénon chargé à bord du Dawn ont déjà permis d'atteindre une vitesse de 24 000 km / h", a déclaré le chef du projet, Rassvet Robert Mace, lors d'une conférence de presse lundi. Grâce aux moteurs ioniques, Dawn se dirigea lentement vers Cérès. La sonde s'est discrètement mise en orbite sans manœuvres lourdes.
Les secrets de Cérès
Ceres est un monde fascinant qui ressemble à bien des égards aux satellites glacés de la partie extérieure du système solaire, tels que Jupiter’s Europa et Saturne, de Enceladus, qu’à ses voisins rocheux de la ceinture d’astéroïdes.
Par exemple, Ceres, comme le pensent les scientifiques, contient 25-30% d’eau, présente sous forme de glace. La planète naine a peut-être aussi eu, et peut-être maintenant, un océan liquide sous la surface, comme l'Europe ou Encelade. Certains chercheurs pensent que Cérès pourrait peut-être maintenir une vie microscopique.
"Ce sera vraiment intéressant de voir à quoi ressemble ce monde extraterrestre", a déclaré Reiman.
Dawn n'est pas équipé d'outils spéciaux pour rechercher la vie, mais la sonde est capable de détecter des traces de l'océan souterrain (s'il existe réellement). La mesure de la température de surface de Ceres en combinaison avec les modèles de distribution de chaleur de Ceres peut également éclairer la question de l'eau liquide souterraine.
Dawn enquête également sur les deux secrets de Cérès, découverts il y a environ deux ans. Les scientifiques tenteront de découvrir la nature des mystérieux points lumineux à la surface et du faible jet de vapeur d'eau remarqués par l'observatoire européen de l'espace Herschel. En général, Dawn examinera la planète naine en détail, en examinant sa surface et en déterminant la composition de Ceres.
Ce travail ne commencera pas immédiatement. Dawn passera les six prochaines semaines à se rapprocher progressivement de l'orbite requise, sur laquelle la sonde sera rendue publique le 23 avril, et ensuite à commencer à explorer Ceres à partir d'une altitude de 13 500 km.
Résumé
Bien que Cérès et Pluton soient des planètes naines, elles sont très différentes les unes des autres.
"Pluton a été formé différemment, à un autre moment et à partir d'un autre matériau", a déclaré Russell.
Pluton est également plus de deux fois plus grand que Cérès et se situe 14 fois plus loin que le Soleil. Ainsi, les données renvoyées par la sonde Dawn et la sonde spatiale New Horizons ne donneront probablement pas une vue d'ensemble.
