Les premiers résultats du dernier vaisseau spatial NASA MAVEN sur Mars montrent un vaste et fragile nuage d’hydrogène entourant la planète rouge, résultat de la destruction des molécules d’eau dans l’atmosphère.
MAVEN est arrivé le 21 septembre pour aider les scientifiques à répondre à la question de savoir comment une planète chaude et humide s'était transformée en un désert froid et sec.
MAVEN n’a pas encore atteint l’orbite de travail prévue, mais pendant trois jours, les instruments de l’engin spatial mesureront le niveau d’hydrogène, ainsi que d’oxygène et de carbone dans l’atmosphère de la planète rouge, dont les atomes se détachent du fait de la décomposition des molécules d’eau, du dioxyde de carbone et d’autres molécules.
Les nuages d'hydrogène sont les plus étendus, car des atomes plus légers se lèvent dans l'atmosphère, où ils peuvent être dispersés par le vent solaire.
"Ces mesures nous aideront à estimer le taux de dispersion d'hydrogène dans l'atmosphère de Mars. Il s'agit d'un indicateur important, car l'hydrogène est formé à partir d'eau plus basse dans l'atmosphère", a déclaré Mike Chaffin, scientifique de MAVEN, lors d'une conférence téléphonique. Les scientifiques envisagent d’utiliser MAVEN pour collecter des données sur les changements saisonniers dans les atmosphères supérieure et inférieure de Mars. Ces informations seront utilisées dans des modèles informatiques pour calculer la quantité d'atmosphère perdue par Mars à ce jour.
Les scientifiques souhaitent également utiliser les données pour déterminer avec exactitude le moment où l'atmosphère de Mars est suffisamment dense pour maintenir de l'eau liquide à la surface.
Ce week-end, MAVEN rejoindra toute la flotte de sondes de Mars afin d'étudier en détail la comète Siding Spring, qui sera aussi proche que possible de Mars ce dimanche.
Le mois prochain, les scientifiques espèrent renforcer le plan de travail conjoint avec un autre vaisseau spatial Mars Orbiter Mission (MOM) arrivé sur Mars.
