Le 21 mars, une comète 252P / LINEAR a éclairé près de la Terre lors d’une des comètes les plus proches, et le télescope spatial Hubble a capturé un vagabond cosmique s’envolant dans la nuit, visualisant ainsi sa queue en rotation.
Le 252P était connu pour plusieurs raisons. Premièrement, il était très proche, deuxièmement, il était connecté à une autre comète - P / 2016 BA14, indiquant qu'ils faisaient partie du même objet.
Au cours de cet événement très médiatisé, Hubble a observé une comète qui s'approchait en traversant le Soleil et a pris une série de tirs le 4 avril pour déterminer la queue de la comète 252P. Les astronomes ont immédiatement pu conclure que la fuite de gaz de la glace sublimée déclenche la formation de poussières dans l'espace. Ces observations à la lumière visible ont été effectuées par la caméra grand angle Hubble-3, lorsque la comète se trouvait à une distance de 8,7 millions de miles et que l'intervalle de temps entre chaque image d'animation était de 30 à 50 minutes.
Bien que le noyau de la comète soit trop petit pour la résolution de Hubble, la vitesse de rotation de la queue de la comète nous donne une idée de la vitesse de rotation du noyau et peut donc révéler des informations sur l'historique de l'objet et la quantité de substances volatiles qu'il contient.
La Comet 252P / LINEAR reviendra dans la partie interne du système solaire en 2021, mais ne se rapprochera pas de notre planète dans un avenir proche.
