Une deuxième mission a été créée pour explorer les mystérieux astéroïdes troyens de Jupiter. L'agence spatiale a annoncé cela mercredi.
La NASA a commencé l’année en créant un plan de vol pour visiter un groupe d’astéroïdes, y compris le monde entièrement métallique, considéré comme un vestige du noyau de la planète détruit au cours des premières années difficiles du système solaire.
L'astéroïde métallique (Psyché) prendra le vaisseau spatial du même nom environ en 2023. Il est situé environ trois fois plus loin du Soleil que la Terre et son diamètre est d'environ 130 milles. Contrairement à d'autres astéroïdes rocheux ou glacés, Psyche est entièrement constitué de fer-nickel métallique, ressemblant au noyau de la Terre.
Les scientifiques soupçonnent que Psyche a peut-être commencé sa «vie» de la taille de Mars, mais a ensuite perdu les couches rocheuses externes après avoir été frappé par d'autres astéroïdes et mini-planètes il y a des milliards d'années.
«L’humanité a visité des mondes rocheux, glacés et gazeux. Mais nous n'avons jamais vu de métal », déclare Lindy Elkins-Talton, géologue planétaire à l'Arizona State University.
La mission était l'une des deux sélectionnées par la NASA mercredi pour un financement dans le cadre du programme Discovery. Son coût a coûté 450 millions de dollars, frais de lancement non compris. La deuxième mission s'appelle Lucy (Lucy). Il prendra sa place derrière Psyché dans la ceinture d'astéroïdes principale, entre les orbites de Mars et de Jupiter et un groupe d'astéroïdes fixés dans l'orbite de Jupiter. Ces corps s'appellent Trojans et ils n'ont jamais été visités par une sonde spatiale.
La mission de Lucy doit son nom à la dépouille squelettique d’une femme âgée de 3,2 ans découverte en 1974.
«Les petits corps sont vraiment des fossiles de la formation de la planète. C'est pourquoi nous avons appelé l'objet «Lucy» d'après l'ancêtre humain », a déclaré Levinson, chercheur de premier plan à la Southwestern Research Institute, dans l'État du Colorado.
«L'aspect principal de ces objets est leur diversité. Si nous les observons à travers des télescopes, nous voyons qu'ils diffèrent grandement par leur couleur. Une étude détaillée aidera à mieux comprendre l'histoire de la formation et du développement du système solaire », a-t-il ajouté.
Lucy prévoit de lancer en 2021. Le véhicule doit visiter une ceinture principale d'astéroïdes et six chevaux de Troie entre 2025 et 2033.
