Le tissu de l'espace-temps est constamment étiré et comprimé en raison du mouvement des corps célestes. Ces fluctuations sont des ondes gravitationnelles, elles sont étudiées dans des complexes terrestres, appelés observatoires-interféromètres d'ondes gravitationnelles, avec une précision sans précédent.
Cependant, les astronomes aimeraient voir les ondes gravitationnelles avec une résolution encore plus élevée, pour laquelle ils ont besoin de deux satellites espacés de plusieurs millions de kilomètres. Même à des distances aussi importantes, l’influence des ondes gravitationnelles sur la distorsion de l’espace-temps sera minime et nécessitera des mesures ultra-précises.
Heureusement pour la science, l'Agence spatiale européenne va lancer un grand observatoire des ondes gravitationnelles en 2034, bien que son développement ne soit pas encore terminé. Les concepts précédents, l’antenne-interféromètre spatial laser (LISA) et le nouvel observatoire d’ondes gravitationnelles (ONG), ont été examinés en détail, mais n’ont pas été approuvés.
Voici le tour de la Pathfinder LISA. Il ne cherchera pas les ondes de gravité, mais il aura ses grandes tâches à accomplir au cours des prochaines décennies. Paul McNamara, scientifique principal du projet, participera aux deux lancements. «Ce que je voulais vraiment faire, c’était une astrophysique par ondes de gravité», a déclaré McNamara Discovery News, ajoutant qu’il avait commencé à travailler sur LISA à l’âge de 21 ans, en 1994. Ainsi, lorsque le navire quittera la Terre en 2034, ce sera presque un retraité.
L'appareil LISA doit être un navire incroyablement silencieux et stable. À bord, il y aura deux kilogrammes de précieuse cargaison - un lingot d’essai en alliage d’or et de platine - qu’il devra protéger des surcharges de décollage, de la pression du rayonnement solaire et des conditions extrêmes de l’espace. En outre, la conception ne peut pas utiliser de matériaux magnétiques, c'est l'une des exigences.
Il devra également maintenir une orbite constante pour que Terre et Lune n’affectent pas la cargaison. Le navire traversera une zone appelée le point de Lagrange, L1, à un million et demi de kilomètres ou 932 000 milles plus près du Soleil que l’orbite terrestre. Cela nécessitera un ajustement hebdomadaire de l'itinéraire. Heureusement, le prochain navire de 2034 fera le tour du Soleil et ne nécessitera aucune modification au cours de sa mission de cinq ans. Les lingots seront séparés de 38 centimètres (15 pouces), cette distance sera mesurée par un interféromètre laser. Dans l'idéal, les chercheurs s'attendent à ce qu'aucun changement ne se produise. La période de mesure durera 90 jours avec des pauses uniquement pour le réglage en orbite. Si tout se passe bien, le carburant devrait durer un an. "La mission élargie (si elle est approuvée) surveillera le comportement des lingots dans des conditions de manœuvres plus complexes de l'appareil", a déclaré McNamara.
Il est prévu que LISA arrive sur le site de lancement en Guyane, en France, en septembre, avec une date de lancement prévue la dernière semaine de novembre.
