Le 6 décembre 1957, la fusée Vanguard se trouvait sur la rampe de lancement de Cape Canaveral en Floride. La charge utile au sommet de la fusée était le satellite TV-3, conçu pour équilibrer les forces spatiales entre les États-Unis et l'Union soviétique. Ce dernier a pris les devants dans une course à l’espace prometteuse en lançant Sputnik-2 un mois plus tôt.
À seize minutes avant midi, Vanguard rugit. Il a semblé qu'il a commencé à monter, mais ensuite le système a échoué. La fusée a perdu sa poussée et s'est effondrée. L'avant-garde prend feu. Le satellite a été jeté et a commencé à envoyer clairement son signal au monde entier. Ce fut une journée chargée pour les médias.
L’histoire de l’avant-garde se termine généralement par ce début infructueux, mais le programme lui-même n’a pas cessé d’exister.
Satellite Avangard a été lancé lors de la participation de l'Amérique en 1957-1958. à l’Année géophysique internationale, lorsque des scientifiques du monde entier ont uni leurs forces pour étudier le Soleil en période de forte activité solaire. Le Conseil national de sécurité des États-Unis a approuvé le satellite américain IGY en 1955 et le président Eisenhower a choisi la fusée Vanguard comme technologie capable de fournir ce satellite. L'idée était d'utiliser une fusée civile supersonique plutôt que d'en recréer une nouvelle, isolant ainsi l'exploration spatiale du programme de développement des armes du pays. Après une tentative infructueuse de lancement du premier satellite d'Amérique, d'autres missiles et satellites Vanguard étaient prêts à voler. Chaque lancement n'avait que 50% de réussite pour livrer en toute sécurité sa charge utile en orbite, de sorte que plusieurs satellites devaient être lancés.
Le deuxième lancement de Vanguard n'était pas beaucoup mieux que le premier; le satellite n’a pas pu se mettre en orbite le 5 février 1958.
La troisième tentative a réussi. La fusée d’avant-garde a lancé avec succès le satellite Avangard-1 le 17 mars 1958.
Le vaisseau spatial, typique de cette époque, était plutôt petit et simple. Avant-garde 1 était une sphère en aluminium de 3,24 livres d'un diamètre légèrement inférieur à 6,5 cm. À l'intérieur de la sphère se trouvaient deux émetteurs, l'un alimenté par une batterie de mercure et l'autre de six cellules solaires carrées montées à l'extérieur sur le corps du satellite. Ces émetteurs suivaient principalement des données satellitaires, mais leur deuxième objectif était de déterminer le contenu en électrons entre Avangard-1 et les stations au sol. Le satellite avait également deux thermistors à bord, destinés à collecter des données sur sa température interne pendant 16 jours. Ces données ont aidé les scientifiques à déterminer l'efficacité du système de protection thermique Avangard-1. Cette connexion entre les satellites et la Terre a été réalisée à l'aide d'antennes de six pieds.
