Les astronomes ont découvert deux nouveaux mondes extraterrestres inconnus, beaucoup plus vastes que la planète Terre. Les exoplanètes nouvellement fabriquées, connues sous le nom de corps cosmiques HD 7924c et HD 7924d, sont des "super-terres" dont les masses représentent environ 7, 9 et 6, 4 fois le poids de notre planète d'origine, comme le soutiennent les chercheurs. Les planètes ci-dessus tournent autour de leur étoile appelée HD 7924, qui, selon des calculs préliminaires, se situe à environ cinquante-quatre années-lumière du Soleil - une distance très courte, compte tenu de la longueur de la Voie lactée, qui est d'environ 100 000 années-lumière.
Cette découverte étend à trois un nombre de planètes connues dans le système HD 7924 (une autre super-Terre, appelée HD 7924b, a été vue dans cette région, pas si longue de 2009). Il est connu que HD 7924b, HD 7924c et HD 7924d sont plus proches de leur étoile que Mercure à notre Soleil. Comme le disent les chercheurs, ils complètent une orbite en cinq, quinze et vingt-quatre jours, respectivement. "Ces trois planètes sont différentes de tout dans notre système solaire, avec des masses sept à huit fois supérieures à celles de la Terre et des orbites, et situées très près de leur étoile", a déclaré Lauren Weiss, co-auteur et étudiante diplômée de l'Université de Californie à Berkeley, dans un communiqué. .
L’équipe de recherche a découvert les HD 7924c et HD 7924d à l’aide de trois objets différents: Automated Planet Finder (APF), le télescope Lick Observatory en Californie, Keck Observatory à Hawaii et Automated Photometric Telometric (APT) à Fireborn Observatory en Arizona (HD 7924b a été découvert par l'observatoire Keck en 2009).
L’équipe de recherche, dirigée par BJ Fulton, étudiant à l’Université de Hawaii, a utilisé les observations combinées de trois télescopes pour détecter de petites vibrations dans HD 7924 causées par l’attraction gravitationnelle de ces deux nouvelles planètes, puis pour vérifier leur durée de vie.
"Les taches d'étoiles, comme les taches sur le Soleil, peuvent imiter instantanément les signatures de planètes mineures", explique le co-auteur Evan Sinyukov, également étudiant diplômé de l'Université de Hong Kong. "Les observations répétées au fil des ans nous ont permis de séparer les signaux ponctuels des signatures de ces nouvelles planètes." Le télescope APF a été récemment mis à jour et entièrement robotisé. Il permet désormais de rechercher facilement des exoplanètes dans le ciel sans surveillance humaine. Ce fait est une étape clé dans la chasse aux exoplanètes en cours, ont déclaré les chercheurs.
"Ce niveau d'automatisation a changé les règles du jeu en astronomie", a déclaré le co-auteur Andrew Howard, astronome à l'université américaine. "C’est un peu comme posséder une voiture sans chauffeur qui travaille pour son propre compte dans les achats planétaires."
En 1992, les astronomes ont découvert pour la première fois des planètes en orbite autour d'une autre étoile et le nombre d'exoplanètes est passé à près de 2000. Plus de la moitié de ces mondes extraterrestres inconnus ont été découverts par le télescope de Kepler, le télescope spatial de la NASA lancé en mars 2009.
