L’institut SETI en Californie envisage d’élargir la chasse aux signaux radio transmis par les civilisations extraterrestres en scannant les étoiles naines rouges plus anciennes et plus petites que les étoiles du Soleil.
Ce changement découle de la récente découverte selon laquelle les naines rouges, qui sont de loin le type le plus répandu d’étoiles, peuvent et ont des planètes en orbite en position de conserver une eau liquide à la surface, condition considérée comme un facteur déterminant de la vie.
Les planètes situées dans les «zones habitables» des naines rouges auraient une orbite beaucoup plus proche que celle de la Terre autour du Soleil, car les naines rouges sont beaucoup plus petites et plus froides Soleil. Les scientifiques pensaient auparavant que les orbites rapprochées signifiaient que toutes les planètes seraient bloquées par les étoiles mères, la moitié de la planète étant brûlante et l’autre moitié continuellement dans le noir et le froid.
Mais une nouvelle étude montre que si les planètes avaient des océans et de l’atmosphère, la chaleur des naines rouges parentes serait alors répartie plus équitablement. "Une partie importante de la planète pourrait être habitable", ont déclaré les astronomes de SETI dans un communiqué de presse.
La présence de 75% de toutes les étoiles classées comme naines rouges signifie que la chasse aux étrangers peut avoir lieu plus près de la Terre, où les signaux potentiels seront plus puissants.
"Si vous regardez les 20 000 prochaines étoiles (étoiles naines rouges), elles ne seront en moyenne qu'à une demi-distance des 20 000 étoiles les plus proches comme le Soleil", a déclaré l'astronome SETI, Seth Shostak.
De plus, comme les naines rouges des étoiles anciennes ont des milliards d'années de plus que les étoiles comme le Soleil, la vie sur elles aurait plus de temps pour se développer.
"Les anciens systèmes solaires avaient plus de temps pour produire une vue raisonnable", a déclaré M. Shostak.
La recherche, qui ciblera 20 000 cibles sélectionnées et durera environ deux ans, est effectuée sur le télescope Allen du SETI Institute, situé dans les Cascade Mountains, dans le nord de la Californie.
