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Le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson, est arrivé dans le désert de Mojave, en Californie, pour se rendre sur le site du crash de la navette spatiale SpaceShipTwo.
L’engin spatial à réaction a été complètement détruit vendredi matin lors d’un vol d’essai. L'un des deux pilotes d'essai embauchés par Scaled Composites est décédé et le copilote a été emmené dans un hôpital local.
Un porte-parole du comté de Kern a déclaré au Los Angeles Times que l'ingénieur de projet et pilote d'essai Michael Alsbury avait été tué dans un accident. Alsbury avait 39 ans et a travaillé avec Scaled pendant 14 ans. Le co-pilote qui a pu utiliser le parachute est Peter Siebold.
"Lorsque nous vérifions les limites des capacités humaines et de la technologie, nous nous associons à des géants. Hier, nous n'avons pas répondu aux attentes", a déclaré Branson aux journalistes samedi. "Nous allons maintenant évaluer de manière exhaustive les résultats de la catastrophe et sommes déterminés à en tirer des moments positifs pour aller de l'avant ensemble."
Alsbury était un pilote d'essai expérimenté qui avait effectué 1 800 heures de vol d'essai. Avec Mark Stuckie, il était le co-pilote qui avait effectué le premier vol d'essai de SpaceShipTwo en avril 2013.
La perte d'Alsbury s'est reflétée dans une petite communauté de pilotes d'essais. "Quand une telle tragédie se produit, nous comprenons que notre communauté est très petite. Nous sommes tous humains et cela fait mal", a déclaré vendredi Stewart Witt, directeur général du port aérien et spatial de Mojave. Le dispositif SpaceShipTwo est conçu pour transporter 6 touristes de l'espace sous le contrôle de 2 pilotes. Avant l'incident de vendredi, le premier vol était prévu pour l'année prochaine. Sans aucun doute, en ce qui concerne l'incident, le premier vol de ce type sera reporté.
Une équipe de chercheurs du National Transportation Safety Board (NTSB) s'est rendue sur les lieux de l'accident pour évaluer les problèmes survenus lors d'un vol d'essai. Il s'agit du premier engin spatial après lequel le NTSB a pris la tête de l'enquête.
"Pour la première fois, nous mènerons une enquête sur l'incident du vol spatial", a déclaré Christopher Hart, président du NTSB. "Cependant, les membres de l'équipe du NTSB espèrent recevoir l'aide des membres de la commission pour enquêter sur les tragédies des navettes Challenger et Columbia", a-t-il ajouté.
Comme on peut le voir sur les photographies prises par SpaceShipTwo peu de temps après sa mise hors service, il s’agissait de la fusée WhiteKnightTwo lors de l’essai de vendredi. Une explosion s’est produite après l’allumage du moteur de la fusée. L'engin spatial s'est rapidement effondré, dispersant des débris sur une superficie de 3 miles carrés à travers le désert. Le shérif du département du comté de Kern a clôturé un champ d'épaves pour permettre aux chercheurs d'examiner l'épave.
Actuellement, toute l’attention est portée sur le changement de la formule du carburant pour fusée, qui utilise un moteur hybride SpaceShipTwo. En mai, les ingénieurs ont décidé de passer d'un propulseur à base de caoutchouc à un propulseur à base de plastique pour optimiser les performances. De même vendredi, pour la première fois, un nouveau mélange a été utilisé. Lors d'une conférence de presse tenue vendredi après l'accident, Kevin Mickey, président de Scaled Composites, a souligné que des tests approfondis avaient été effectués sur le sol avant que la nouvelle formule ne soit utilisée directement en vol. "Nous avons utilisé un moteur de fusée, qui a été minutieusement testé sur le terrain et qui a passé une série de tests. Nous ne nous attendions donc à aucun problème avec le moteur aujourd'hui", a-t-il déclaré à la suite de questions de journalistes. "Il s'agissait d'une nouvelle formule de carburant qui a été testée à plusieurs reprises sur le terrain."
Bien que les analystes des vols spatiaux considèrent le moteur comme la cause fondamentale de ce qui s’est passé, nous devrons attendre les premiers résultats de l’enquête du NTSB.
Le crash de SpaceShipTwo constituait la deuxième perte commerciale de vols spatiaux la semaine dernière. Mardi, la fusée Antares d'Orbital Sciences Corp. a explosé peu de temps après le lancement. La fusée devait livrer 2, 5 tonnes de fournitures, d’équipements et de matériel pour l’expérimentation à la Station spatiale internationale dans le cadre d’un contrat de 1 milliard 9 milliards de dollars signé avec la NASA. En cours d'enquête actuellement.
Malheureusement, l’incident avec SpaceShipTwo a tué un pilote et gravement blessé le second.
