Que voyez-vous ici? Juste du sable?
Il pourrait facilement s'agir d'une image en gros plan d'un petit morceau de la plage. Ou cela pourrait être une macro image de grains de sable dans un bac à sable pour enfants, avec un seau et une pelle? Mais ce n'est ni l'un ni l'autre. Bien sûr, c'est du sable, mais c'est du sable martien. Pensez-y un instant: nous examinons au microscope les grains de sable d'une autre planète. À couper le souffle.
Curiosity Mars Rover, de la NASA, qui explore Mars depuis 2012, escalade actuellement une montagne sur Mars au milieu de Gail Crater, à la recherche de preuves de l’existence passée (et présente) du cadre de vie sur la planète rouge. Et en chemin, un incroyable robot à six roues a découvert les dunes de sable sombre. Les scientifiques ont donc décidé de réexaminer les dunes à deux étages de Bagnold.
Prises sur des images de Sol 1184 (de la mission du 5 décembre), les photos montrent une vue rapprochée des grains de sable des dunes, obtenue grâce à l'imageur de lentille de la main Mars (RIM) de Mars Rover Curiosity (MAHLI). Ces images aideront les scientifiques à déterminer la composition minérale du sable sur Mars, ainsi que le fonctionnement et le développement des dunes, en particulier celles de type actif, comme Bagnold.
Dunes Bagnold
Lorsque le rover Curiosity a exploré les dunes de Bagnold, les scientifiques ont constaté un noircissement important. Cette image de septembre de Curiosity montre des dunes ondulées sombres sur un terrain rocheux. Comme vous le savez, ces dunes sont actives. En d'autres termes, les vents sur Mars continuent de moudre et de modifier la forme des dunes. En raison des observations des dunes de Bagnold depuis l’orbite, il est connu que les bords des dunes se déplacent de 1 mètre (3 pieds) chaque année de la Terre.
À la conquête des dunes martiennes
La photo prise sur la caméra MAHLI montre que les roues du mobile sont du côté droit lors de la conduite le long de la dune le 3 décembre (Sol 1182).
La curiosité évolue parfaitement dans le sable, ce qu'il a prouvé en février 2014. En escaladant la montagne Sharpe et en essayant d'éviter les reliefs et les creux, afin de ne pas endommager les roues, le rover devait se rendre dans la petite vallée de Dingo Gap par des dunes de sable. Bien que certains craignaient que Curiosity se coince et ne puisse pas partir, le rover a parfaitement surmonté les dunes et a poursuivi sa mission.
Vagues de vent
Le manipulateur spécial Curiosity vous permet d’atteindre la surface d’une dune, ondoyante au vent, si proche du point de départ nécessaire à l’exploration des particules de sable. Les scientifiques prévoient également de collecter des grains de sable pour une analyse et une comparaison plus poussées de la composition minérale de ce sable en laboratoire à bord, avec des échantillons obtenus au cours des 3 dernières années dans le cratère Gail et sur les pentes inférieures du mont Eolid (connu sous le nom de Sharp Mountain).
Cette image a été capturée avec la caméra avant de la caméra Hazard Avoidance Camera (Hazcam) sur le Sol 1184 (5 décembre).
Recherche près de
La photo a été obtenue par la caméra de navigation Navcam, qui regarde de près le fonctionnement du manipulateur de périphérique. Cette image montre des vagues coupées par le vent incroyablement détaillées sur une surface sablonneuse.
Tysch, Tysch, Tysch
Ces 10 pistes dans la crête d’une dune de sable sont la preuve de l’utilisation de l’outil laser Curiosity ChemCam. ChemCam concentre son faisceau sur la couche supérieure d’une substance (qu’il s’agisse d’une pierre ou, dans ce cas, de sable) et le transforme en flashs plasma. Après les impulsions laser, les éclairs sont mesurés et leurs données spectroscopiques sont enregistrées pour déterminer la composition de cette substance. Cette image a été obtenue grâce au système Mastcam sur le Sol 1177 (28 novembre) avant de commencer à explorer les dunes.
Une petite ... empreinte
Il est surprenant que la trace de démarrage (ou, dans ce cas, la piste du mobile de la curiosité) puisse nous parler de la surface d’un autre monde. La piste de «un petit pas» de Neil Armstrong a fourni les données les plus précieuses sur la composition d’une mince couche de la surface lunaire - le régolithe en 1969. De même, des traces de roues de rover sont utilisées pour déterminer le «caractère collant» et la composition de petits grains de sable provenant de dunes sur Mars.
En regardant les impressions Curiosity, les scientifiques peuvent également déterminer quel matériau se trouve sous la couche supérieure. Cette méthode a été clairement démontrée après 2006, lorsque le rover Spirit a souffert à cause d’une roue bloquée. Cependant, l'échec est évident, car la roue bloquée a été traînée le long du cratère du Gusev avec un risque pour le rover lui-même, créant ainsi une cavité pouvant être étudiée.
Cette image des traces du rover a été prise sur Mastcam le 28 novembre (Sol 1174) et crée une impression définitive, tout comme l'empreinte de Armstrong. Malgré le fait que l'empreinte d'Armstrong sur la Lune reste inchangée (aucune atmosphère sur la Lune ne détruirait cette piste), les traces des roues de Curiosity seront finalement détruites car les dunes sont actives et continuent de changer en raison des vents sur Mars.
