Les chercheurs pensent depuis longtemps que Cérès peut contenir une atmosphère faible. Mais personne ne pouvait comprendre pourquoi il disparaissait périodiquement. Maintenant, sa temporalité est expliquée par le comportement solaire, et non par la distance qui les sépare. Les scientifiques ont utilisé l'appareil Dawn et d'autres observatoires basés au sol pour résoudre ce problème.
"Nous pensons que la volatilité de l'atmosphère Ceres est le résultat de l'activité solaire", a déclaré Michela Villarreal, chercheuse à l'Université de Californie (Los Angeles).
Cérès est un petit objet situé dans la ceinture d'astéroïdes (la zone située entre Mars et Jupiter). Lorsque les particules d'énergie solaire se brisent sur la glace près de la surface du nain, elles cèdent leur énergie à des molécules d'eau. Cela les libère du sol, grâce à quoi ils se lèvent et créent une mince couche atmosphérique qui dure plusieurs semaines.
Même avant l'arrivée du véhicule chez le nain en 2015, les chercheurs ont remarqué des signes d'atmosphère, mais ont aussi réalisé que c'était temporaire. En 1991, le satellite international «Ultraviolet Investigator» a découvert une émission d'hydroxyle, qui n'était pas en 1990. La tentative a été répétée en 2007 à l'aide du Very Large Telescope, mais a trébuché sur le vide. L'observatoire spatial Herschel a fait quatre tentatives et seulement trois d'entre elles ont trouvé de l'eau dans la faible atmosphère de Cérès.
Lorsque Dawn a repris l'affaire en 2015, l'équipe a trouvé suffisamment de traces d'eau sous forme de glace. La couche supérieure de la surface était riche en hydrogène. La glace a été trouvée dans le petit cratère brillant d’Oxo, ainsi que dans le cratère situé à l’ombre éternelle de l’hémisphère nord. Une glace abondante suggère que l’exosphère de Cérès est créée selon un processus qui répète le script de la comète. Autrement dit, plus le nain est proche de Sun, plus il se forme de vapeur d’eau. Mais une nouvelle étude balaie cette option. La sublimation est peut-être présente mais, très probablement, elle n’a pas de signification globale dans ce cas.
L'étude a révélé que l'atmosphère de transition coïncidait avec des concentrations plus élevées de protons d'énergie solaire. En outre, plus elle s’approchait du Soleil, plus il était difficile à voir. Il s'avère que le rôle principal dans l'apparition de l'atmosphère est joué par l'activité solaire et non par la distance.
Cérès se déplace maintenant sur son orbite autour du Soleil, qui restera relativement calme au cours des prochaines années. Les auteurs affirment qu’à ce moment-là, l’atmosphère de Cérès disparaîtra ou sera très faible.
Dawn est située dans la mission élargie et se déplace vers un point orbital différent, offrant de nouvelles vues. L'objectif principal est de mesurer les rayons cosmiques afin de déterminer la chimie près de la surface. À la fin du mois d'avril, le Soleil sera situé derrière le navire (distant de 20 000 km), offrant ainsi un aperçu saisissant du nain.
