Après avoir franchi 94 millions de kilomètres autour de la Terre, le télescope spatial Kepler a subi de nombreux impacts potentiels (des défaillances mécaniques au dépôt par les rayons cosmiques) pendant 9 années de vol. Pendant plusieurs mois, attendez-vous à une consommation totale de carburant.
En 2013, la mission Kepler était considérée comme terminée lorsque la deuxième roue de réaction s'est brisée. Sans cela, il était impossible de garder le regard dans le champ de vision d'origine. Le navire a reçu une deuxième chance, en utilisant la pression de la lumière du soleil, ce qui a permis de maintenir la direction. Après avoir renommé K2, la mission élargie a obligé l’appareil à changer de champ de vision tous les 3 mois.
Initialement, on pensait que K2 serait capable de mener 10 campagnes en espérant qu'il resterait du carburant. Mais se termine maintenant le 17. L'analyse montre que l'appareil devrait fonctionner quelques mois de plus, mais beaucoup pensent qu'il couvrira les journées d'été. L’équipe de Kepler prévoit de rassembler le plus d’informations scientifiques possible et d’avoir le temps de retourner sur Terre avant la fin du carburant. Si vous manquez le moment, vous ne pourrez pas diriger l'appareil vers la transmission de données.
Le niveau de carburant est indiqué par la chute de pression dans le réservoir de carburant et la modification des performances du moteur. Mais jusqu'à présent, il n'y a pas d'information exacte, car il est impossible d'utiliser un capteur de gaz. Habituellement, la NASA essaie d’établir un cap pour réserver clairement suffisamment de carburant pour effectuer la dernière manœuvre. Par exemple, l'appareil doit éviter les collisions avec d'autres satellites ou ne pas tomber sur la Terre dans un endroit inapproprié. Donc, dans la mission, Cassini devait envoyer un navire sur la planète.
Alors que Kepler vit ses derniers jours, le 16 avril devrait lancer un satellite TESS à partir de Cape Canaveral (Floride). Il explorera tout le ciel pour rechercher des planètes en dehors du système solaire.