Notre auréole de galaxie et d’Andromède pourrait toucher

Notre auréole de galaxie et d’Andromède pourrait toucher

La galaxie d’Andromède, située le plus près de notre voie lactée, est entourée d’un immense halo de gaz chaud, dont la circonférence atteint plusieurs millions d’années lumière.

Le télescope spatial Hubble est tombé par hasard sur cette découverte après une analyse détaillée des données archivistiques reçues de quasars distants.

«De tels halos sont, en fait, l’atmosphère des galaxies. L'objectif de ces halos gazeux est de contrôler et d'ajuster la vitesse à laquelle les étoiles se forment en fonction du modèle de formation de galaxie », explique Nicholas Lehner de l'Université de Notre Dame.

La taille détectée de ce halo suggère que sa masse totale est environ la moitié de la masse de toutes les étoiles de la galaxie d'Andromède et qu'elle est en réalité 1 000 fois plus grande qu'on ne le pensait auparavant. Les scientifiques du groupe Lehner affirment que ce halo de gaz a été formé à peu près au même moment que la galaxie elle-même et consiste principalement en éléments lourds.

Ces éléments lourds sont probablement apparus pendant la période d'activité de la supernova, lorsque des étoiles massives ont explosé, projetant dans l'espace une masse d'éléments de ce type qui se sont formés sous un vent cosmique pour former un énorme nuage - le halo de la galaxie d'Andromède. Les scientifiques pensent que près de la moitié des éléments lourds générés par les supernovae au cours du cycle de vie d’Andromède se trouvent dans ce halo. Il est également intéressant de noter que notre galaxie possède également son propre nuage de gaz entourant la Voie lactée et, sur la base de sa taille et de nouvelles données obtenues concernant le halo de la galaxie d’Andromède, on peut supposer que ces deux formations de gaz sont déjà en contact étroit et mélanger du matériel galactique. On sait depuis longtemps que les deux galaxies se rapprochent et, au bout de quatre milliards d'années environ, leur contact et leur brassage devraient se produire. Ainsi, la compréhension de la dynamique montre clairement que le contact a déjà eu lieu, mais jusqu’à présent uniquement au niveau du halo.

L'étude des quasars a grandement contribué à cette découverte et à la compréhension de la taille du halo de la galaxie d'Andromède. Au cours des 5 dernières années, Hubble a accumulé une énorme quantité de données sur les quasars situés dans la direction de la galaxie d'Andromède, ce qui a permis aux scientifiques de mener une analyse plus approfondie. Comme le halo de gaz est sombre, il a été possible de le détecter et de calculer le volume grâce à l'analyse de la lueur des quasars, assombrissant, traversant ce nuage.

"En mesurant les changements de luminosité dans certaines gammes, nous pouvons déterminer avec une grande précision la quantité de gaz noir chaud qui se trouve entre nous et le quasar analysé", a déclaré le co-auteur de l'étude, J. Christopher Hawke de l'Université de North Dame.

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