Vision artistique du satellite CloudSat de la NASA
Cette semaine, des représentants du Jet Propulsion Laboratory ont signalé une diminution de l'orbite d'un satellite CloudSat âgé de 12 ans en raison de la perte de l'une des roues de réaction contrôlant son orientation en orbite. La mission poursuivra ses travaux, mais ne fera plus partie de l'équipe de satellites A-train-6 (constellation du jour) volant sur une orbite coordonnée afin d'élargir notre compréhension du fonctionnement de la Terre en tant que système.
CloudSat a été lancé en 2006 pour améliorer la compréhension du rôle des nuages dans le système climatique. Un mois plus tard, le satellite est devenu partie intégrante du train A. En 2011, un problème est survenu, affectant la capacité de la batterie à fournir suffisamment de courant pour alimenter tous les systèmes d’engins spatiaux alors qu’ils se trouvaient du côté obscur de la planète. Par conséquent, les ingénieurs ont dû créer un nouveau mode de fonctionnement pour CloudSat, ce qui leur permettait de poursuivre les opérations scientifiques, mais seulement au moment où le satellite était sur le côté.
Plus tard, un problème a été ajouté avec la perte d'une des quatre roues de réaction. Le dispositif pourrait toujours être utilisé dans le domaine scientifique, mais la perte d’une roue supplémentaire conduirait au fait qu’il ne pourra pas changer d’orientation et menacera les satellites du train A. En 2017, nous avons constaté une friction dangereuse, qui a conduit à la décision finale de retirer le satellite du groupe. Le 22 février, le satellite a effectué avec succès une torréfaction à deux moteurs, puis s'est abaissé sous la hauteur du train A. Ils envisagent maintenant de faire de la télémétrie afin de comprendre s'il est nécessaire de l'abaisser encore plus bas.
CloudSat est le premier satellite à utiliser le radar de profilage de nuage avancé pour obtenir une «tranche» de nuage permettant d'afficher la structure verticale. L'appareil a permis d'observer conjointement les nuages et les précipitations, ce qui a mis en évidence les angles morts de la physique des modèles climatiques. Il a également réussi à calculer les chutes de neige globales. Il s'est avéré que les modèles surestimaient les chutes de neige de l'Antarctique de plus de 100%.
Les satellites A-train se déplacent à une altitude de 438 km au-dessus de la surface de la Terre. Ensemble, ces 15 outils fonctionnent comme un mécanisme unique pour la dimension mondiale de la planète.
