Les scientifiques ont découvert la plus petite et la plus similaire aux planètes de l’exoplanète du système solaire, gravitant autour d’une étoile lointaine.
La découverte s'appelait 51 Eridani B. Elle est deux fois plus lourde que Jupiter et se trouve à environ 97 années-lumière de la Terre.
La découverte aidera les astronomes à jeter un autre regard sur le dispositif et les processus de formation des systèmes planétaires.
«Nous ne connaissons pas autant de planètes comme 51 Eridani B, et la plupart d'entre elles sont au moins cinq fois plus grandes que Jupiter. Cette circonstance montre à quel point il était difficile de capturer une miette comme Eridani », explique le professeur Bruce McIntosh de l'Université de Stanford en Californie, qui a dirigé l'étude. «Les planètes ressemblant à Jupiter sont beaucoup plus petites que les étoiles autour desquelles elles tournent. De tels corps célestes sont pratiquement indiscernables à la lumière d'une étoile. "
Pour la recherche a impliqué les ressources de l'observatoire Gemini. Une équipe internationale de scientifiques, travaillant sous le contrôle du Macintosh, a testé de nouveaux équipements d'observatoire spécialement conçus pour la recherche et l'observation de planètes obscures en orbite autour d'étoiles brillantes. L'outil est également adapté pour détecter les jeunes planètes émettant de la lumière infrarouge.
Dans le processus de formation d'une nouvelle planète, les gaz sont compressés en une matière solide, accompagnés de l'échauffement progressif d'un nouveau corps céleste. Ensuite, au cours des cent millions d'années à venir, la planète se refroidit progressivement, convertissant la majeure partie de l'énergie thermique en rayonnement infrarouge.
"La recherche de jeunes planètes est l'une des priorités de l'astronomie moderne, car les processus à l'origine de leur apparition n'ont pas encore été complètement étudiés", déclare McIntosh. «Il y a deux décennies, nous avions une belle théorie qui décrivait parfaitement la manière dont les planètes pourraient apparaître dans notre système solaire. Mais au cours des dernières décennies, nous avons conclu que de nombreux systèmes solaires distants peuvent être complètement différents des nôtres et que la théorie que nous avons utilisée n’était pas du tout complète. »
Aujourd'hui, il existe de nombreuses options pour la formation des planètes et de leurs systèmes - elles peuvent être créées à partir de gaz et de formations solides; Les processus peuvent se dérouler rapidement et lentement. Selon McIntosh: «Notre découverte est la première de toutes les planètes découvertes par les scientifiques, dont la composition chimique coïncide presque complètement avec l'ensemble des éléments que nous voyons sur Jupiter. L'atmosphère de 51 Eridani B est entièrement constituée de méthane et la surface est enveloppée de nuages denses. En fait, nous avons atteint le moment où nous avons pu voir une autre version de Jupiter, formée il y a 20 millions d'années. »
La plupart des exoplanètes connues ne contiennent pratiquement pas de méthane. "De nombreuses exoplanètes, en termes de composition de leur atmosphère, ressemblent davantage à des étoiles refroidies", explique McIntosh. Cependant, l’atmosphère du 51 Eridani B est beaucoup plus froide - seulement 430 degrés Celsius.
«Cela ressemble donc plus à une planète», déclare McIntosh.
Cette découverte fait partie d'une étude à grande échelle à la base de l'observatoire Gemini, qui comprend l'observation de six cents étoiles avec des systèmes planétaires potentiels.
