Tandis que la mission glisse avec succès sur les anneaux de la géante gazeuse, elle parvient à repérer les plus infimes détails des interactions entre les particules des anneaux et la gravité d’un minuscule satellite.
Les passages risqués de l'appareil entre les anneaux portent déjà leurs fruits, offrant des vues magnifiques et spectaculaires qui nous ont jusqu'ici cachées. Mais maintenant, l'observation de Daphnis a permis de capturer les processus fins effectués lors du travail en anneau.
Volant autour du système Saturn depuis 2004, la mission Cassini de la NASA nous a enrichis avec d'incroyables coups de fil à anneaux apparemment plats. La caméra de la sonde robotique a réussi à capter les ondulations et les vagues provoquées par la gravité de petites lunes situées dans de nombreux espaces annulaires. Keeler Gap parcourt la Lune sur une largeur de 5 miles dans un intervalle de 26 miles. Et cela affecte grandement les minuscules particules sur les bords des vides.
L'angle de vision oblique est un peu trompeur. Nous ne baissons pas les yeux sur l'avion de combat mais obtenons une vue latérale du satellite. Les vagues sont au premier plan, alors les ondulations montent et descendent lorsque la lune tourne dans son orbite. L'écart semble également plus étroit que la largeur réelle de 26 milles. Cassini était à 17 000 milles du satellite le 16 janvier quand il a pris cette photo. Plus tôt en 2009, l'appareil avait déjà détecté ces ondes, bien qu'à distance, lorsque la géante gazeuse a franchi l'équinoxe. Ensuite, le plan annulaire était parallèle à la direction du soleil, ce qui permettait à toutes les structures verticales de créer une ombre:
Daphnis et les vagues qu’elle a créées en 2009, lorsque l’engin spatial Cassini a frôlé les 414 000 milles.
Une inspection minutieuse révèle des détails jusque-là ignorés. Il convient de noter en particulier une crête étroite qui semble se plier autour de l’équateur et une couche lisse recouvrant la surface - signes communs à d’autres satellites cycliques Atlas et Pan. En outre, des cratères évidents visibles, prouvant que même les plus petits objets ne sont pas protégés des impacts.
Une autre caractéristique est un fin flux de matériau poussiéreux à gauche du satellite. Il s’agit probablement d’un amas de poussière qui s’échappe du vide et se propage dans l’espace.
Bien que la mission de Cassini se termine en septembre sur la planète, nous verrons encore beaucoup de choses intéressantes. Et le fait même du passage de l'appareil entre les anneaux est un véritable exploit, qui n'a pas encore d'analogues.
