La vie peut-elle prospérer sur Titan?

La vie peut-elle prospérer sur Titan?

Pour la première fois, les ingénieurs chimistes ont abordé sous un angle différent une question qui dérange les astronomes et les biologistes pendant des décennies: le satellite de Saturn Titan a-t-il une vie vivante?

Bien sûr, Titan est un monde trop hostile pour l'existence de la vie sous la forme dans laquelle nous la représentons. Ce monde froid est rempli de méthane, d'éthane et d'autres substances nocives dans l'atmosphère. Mais que se passe-t-il s'il existe un autre type de biologie que nous ne connaissons pas?

En règle générale, les astrobiologistes utilisent les connaissances de la biosphère terrestre et les interprètent comme des étoiles à exoplanètes, dans l’espoir que certaines d’entre elles présentent des similitudes avec la Terre. En regardant une petite exoplanète rocheuse en rotation à l'intérieur de la zone résidentielle de l'étoile mère, nous recherchons une «seconde Terre» où il pourrait au moins y avoir de l'eau liquide. Là où il y a de l'eau liquide sur Terre, la vie existe inévitablement aussi, alors les scientifiques à la recherche de la vie extraterrestre essaient d'abord de trouver de l'eau.

Cependant, Titan ne rentre pas dans cette catégorie. Par conséquent, Paulett Clancy, expert en dynamique moléculaire moléculaire, et James Stevenson, étudiant en génie chimique de l'Université Cornell, à Ithaca, dans l'État de New York, ont examiné Titan sous un angle différent et ont créé un modèle théorique de vie sans oxygène à base de méthane pouvant prospérer dans cet environnement. Nous ne sommes pas au courant des prototypes d'une telle vie sur Terre, mais les chercheurs ont étudié quels produits chimiques sont abondants sur Titan et ont mis au point un type de vie complètement différent qui aurait pu être créé à cet endroit.

Dans une étude du 27 février dans Science Advances, Clancy et Stephenson se sont concentrés sur une membrane cellulaire de bâtiment composée d'un petit composé organique azoté pouvant fonctionner dans le méthane liquide à 292 degrés sous zéro (Fahrenheit ou 94 Kelvin). Sur Terre, les molécules contenant de l'eau forment une membrane phospholipidique bicouche, qui forme une «coque protectrice» autour des cellules, à l'intérieur de laquelle la cellule reste en sécurité.

Les chercheurs ont pu modéliser une cellule idéale capable de faire tout ce qu'une cellule vivante (métabolisme et reproduction) peut faire, mais elle a été construite à partir d'azote, de carbone et d'hydrogène, des molécules connues pour exister dans les mers de méthane liquide sur Titan. .

La prochaine mission devrait donc viser à étudier les mers de Titan pour l’échantillonnage de composés chimiques.

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