Étapes pour détecter la vie dans l'espace

Étapes pour détecter la vie dans l'espace

En cherchant à trouver la vie au-delà de la Terre, les scientifiques doivent d’abord comprendre quels signes constitueraient la preuve la plus convaincante.

Au cours des 20 dernières années, les vaisseaux spatiaux de la NASA ont recherché des conditions potentiellement appropriées pour vivre dans le système solaire et au-delà. L'appareil sur Mars a révélé que la planète avait des lacs et des ruisseaux, autrefois protégés par une couche atmosphérique dense. Sur la lune de Saturne, Enceladus, le navire Cassini a repéré des jets d’eau sortant de la couche de glace. La future mission européenne de Clipper peut mener des recherches similaires sur le satellite de Jupiter en Europe, où ils ont remarqué encore plus de jets. Même en dehors de notre système, il existe des milliers de mondes extraterrestres avec des océans superficiels.

La prochaine étape dans l'exploration de l'environnement extraterrestre consistera à déterminer s'ils sont réellement adaptés à la vie, et ce n'est qu'à ce moment-là que nous devrions commencer la recherche. Malheureusement, il n’existe pas de méthode simple pour détecter la vie. La caméra ne parvient pas à capturer un marqueur croissant de bactéries sur la roche martienne ou sous la glace d’Enceladus. Vous devez donc utiliser un ensemble d’outils et diverses données pour rechercher des biomarqueurs.

Mais quels sont les signes de la vie? Pour comprendre cela, les scientifiques de la NASA ont créé «l'échelle de détection de la vie», où chaque étape est un attribut clé de la vie.

Biosignal d'escalier

L'escalier contient 15 caractéristiques que les scientifiques définissent comme des indicateurs de la vie. Elle explique également comment les chercheurs seront en mesure de mesurer ces caractéristiques et de déterminer si elles sont réellement une preuve de la vie. Toute notre vie a besoin de molécules organiques complexes et utilise les acides aminés, deux caractéristiques des escaliers. Mais leur découverte ne prouve pas qu'ils sont produits par des organismes vivants. Par exemple, de nombreuses réactions chimiques sur la planète créent des acides aminés et d'autres molécules organiques.

Les indicateurs peuvent être des molécules cibles que l'on trouve dans des proportions uniques par rapport aux niveaux attendus dans l'environnement. Les autres biosignaux comprennent les pigments, les signes de métabolisme (par exemple, la chaleur perdue) et même les signes d’évolution de Darwin.

Contexte environnemental

Vous devez ensuite comprendre: les scientifiques peuvent-ils mesurer ces biosignaux à distance et en place? L’essence ne réside pas seulement dans l’efficacité de l’instrument, mais aussi dans l’élimination du facteur de contamination des échantillons par les molécules apportées de la Terre. Les chercheurs doivent également prendre en compte le contexte environnemental. Quelle est la fragilité de l'échantillon? L'analyse peut-elle le détruire? Le milieu affecte-t-il chimiquement l'échantillon?

L'échelle donne des réponses à chaque bio-censure, basée sur l'expérience acquise dans la recherche de la vie martienne ou dans d'anciennes roches terrestres dans les conditions les plus extrêmes. Il s'est avéré que les mesures plus légères (étapes inférieures) sont plus difficiles à interpréter que les mesures plus élevées. Les auteurs rappellent que leur «échelle» est un outil mobile et peut être modifié / complété par la réception de nouvelles données.

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