Le 9 mai, une petite planète, Mercure, transite devant le Soleil. Il s’agit du premier événement de ce type au cours des 10 dernières années. Cette vidéo étonnante réalisée par la NASA montre comment s'est déroulé le transit de Mercure vu de la Terre.
L'observatoire Solar Dynamics de la NASA a commencé à enregistrer le transit de la planète dès que Mercury a commencé son périple de 7 heures et 5 heures devant le Soleil. Une autre vidéo montre le transit à différentes longueurs d'onde de la lumière. Le transit a commencé à 14 h 12, heure de Moscou, et s'est achevé à 21 h 40; cependant, à cette date, le Soleil était déjà tombé au-dessous de l'horizon.
Ce transit de Mercure était le premier depuis 2006. Le prochain transit de Mercure aura lieu en 2019. Cet événement ayant lieu 13 fois par siècle, des scientifiques du monde entier l’ont suivi de près à l’aide de télescopes solaires au sol et d’observatoires spatiaux, tels que le satellite SDO.
"Lorsqu'ils étudient les transits de Mercure, les scientifiques peuvent effectuer des mesures susceptibles de clarifier les calculs de distance entre la Terre et le Soleil, ainsi que d'en savoir plus sur l'atmosphère ultra-fine (ou l'exosphère) de Mercure", a déclaré un laboratoire de propulsion par réaction de la NASA à Pasadena, en Californie. "Lorsque Mercure se trouve devant le Soleil, nous pouvons étudier de plus près l'exosphère de la planète", a déclaré Rosemary Killen, scientifique à la NASA, dans un communiqué. "Le sodium dans l'exosphère de Mercure absorbe et réémet la couleur jaune-orange de la lumière du soleil. Ainsi, en mesurant, nous pouvons en apprendre davantage sur la densité de gaz sur le mercure."
Le transit du mercure peut également aider les scientifiques à apprendre à détecter des planètes extraterrestres autour d'étoiles lointaines. Quand une planète telle que Mercure passe devant l’étoile mère, un échec apparaît dans la lumière provenant de l’étoile. Grâce à cette méthode, les astronomes ont pu trouver plus de 1000 planètes extraterrestres confirmées.
En particulier, le télescope spatial Kepler de la NASA a utilisé cette méthode avec grand succès.
"En outre, des scientifiques ont commencé à explorer l'exosphère des exoplanètes", a écrit le personnel de la NASA du Jet Propulsion Laboratory dans un communiqué. "En observant le spectre de la lumière qui a traversé l'exosphère, les scientifiques commencent à comprendre l'évolution des atmosphères exoplanètes, ainsi que l'influence du vent stellaire et des champs magnétiques."
