Le problème croissant des déchets d’espace peut présenter des inconvénients. Et si nous pouvions recycler des déchets en composants pour une mission sur la planète rouge?
Près de 60 ans d’exploration de l’espace nous ont apporté un triste héritage: une chaîne de débris orbitaux entourant Terre. Certaines pièces sont petites comme une goutte de peinture, tandis que d'autres représentent les restes de satellites morts, avec des réservoirs de carburant vides depuis longtemps.
Selon les estimations de la NASA, plus d'un demi-million de fragments menacent parfois la Station spatiale internationale (ISS) ou les satellites. Des affrontements ont déjà eu lieu et il est très probable que cela se reproduise.
Bien que le problème des débris spatiaux soit un problème bien connu, les idées pour le résoudre sont toujours réduites à un autre problème: l’aide économique. C'est pourquoi Tom Murkusik, PDG de la société de lanceurs spatiaux Firefly Space Systems, suggère de retravailler certains des satellites spatiaux morts et de les utiliser pour se rendre à Mars.
Se rendant compte que les écrous, les boulons et l'électronique sont des choses dont une colonie martienne aurait besoin, Marcusick suggère que le satellite remorquera les satellites non opérationnels de l'orbite terrestre. Et pour réduire les coûts de carburant, vous pouvez utiliser des remorqueurs automoteurs électriques solaires. Ils les laisseraient près de Phobos, la lune de Mars, où les gens pourraient démonter et utiliser les matières premières. Selon ses estimations, il existe plusieurs centaines de satellites hors service qui peuvent être réutilisés dans l'espace. Étant donné que ces composants de débris spatiaux se trouvent déjà dans l’espace, les coûts associés au lancement de matériaux à partir de la surface de la Terre sont inutiles. "Ils peuvent être assemblés et convertis en quelque chose comme du matériel, tel que la Pathfinder (station martienne fixe) dont les humains auront besoin sur Mars", a déclaré Marcusik. Il compare cela en dispersant un seau avec un concepteur de Lego et en le remontant. Il ajoute également que la tâche de réassemblage à partir de cartes existantes peut même devenir un concours pour les collèges ou un autre événement pour attirer davantage l'attention sur le processus.
La seule question est de savoir qui va payer pour un tel régime. De nombreuses entreprises ont manifesté le désir de travailler avec de la malbouffe spatiale. Mais là où il n'y a pas de juridiction et pas de menace immédiate, il y a toujours le problème de trouver des fonds.
«Le problème des débris spatiaux ressemble à une histoire avec le réchauffement climatique. C’est très difficile de faire en sorte que le gouvernement finance un tel événement », a déclaré Jason Forshaw, chercheur à l’Université de Surrey, membre de la mission RemoveDEBRIS du Royaume-Uni. L'année prochaine, un lancement est prévu avec l'ISS, qui pourrait tester le fonctionnement des harpons, filets et voiles dans le processus d'élimination des débris spatiaux.
«Nous essayons de faire prendre conscience que l’espace fait partie de l’environnement terrestre. Cet espace doit également être nettoyé. Et plus nous tardons à prendre cette décision, pire elle sera », a déclaré Forshaw dans un courrier électronique, suggérant qu'une organisation intergouvernementale pourrait être en mesure d'assumer ses responsabilités. Il a dit que parmi les 7 000 tonnes de débris spatiaux, il y avait de nombreuses acquisitions intéressantes pour différentes technologies. Markusik est convaincu que les organisations gouvernementales seront intéressées à payer pour le nettoyage des ordures, s'il y a une bonne raison. Mais avant de se rendre sur Mars, il doit collecter des fonds pour une fusée qui permettra à son entreprise d’entrer sur le marché des lanceurs. La fusée Firefly Alpha est sur le point de lancer des satellites légers (moins de 1 000 kg) dans l'espace et certains satellites CubeSats, potentiellement dans une direction pour générer davantage de revenus.
Son projet est estimé à 100 millions de dollars. À ce jour, il a reçu environ un tiers du montant d'investisseurs en capital-risque. Les nouvelles entrées, d'un montant de 25 millions de dollars, ont pris du retard, certains partis s'étant battus à la dernière minute.
«Je fais des affaires très rapidement, le coût d’une erreur est donc très élevé. Pour faire une pause, jetez du sable dans l'engrenage », a déclaré Marcusik, ajoutant qu'il devait renvoyer la moitié de son personnel lorsqu'il cherchait un autre partenaire.
En faveur de Marcusick, la plupart des satellites ont des pièces normalisées, qu’ils ont déjà attachées à la fusée. Cela signifie que même si les satellites ne sont pas conçus pour le transport vers Mars, ils peuvent être livrés sur le site tant que le véhicule de remorquage utilise un appareil standard. La DARPA (Agence de projets de recherche avancés pour la défense), une branche de recherche avancée du département de la Défense des États-Unis, va utiliser ces applications standard.
DARPA, le nouveau service robotique de satellites géostationnaires (RSGS), qui pourrait voler dès 2021, offre quatre moyens de desservir des satellites inutilisables. Vous pouvez amarrer et effectuer une inspection extrêmement poussée, repousser les satellites sur une orbite différente, réparer ou même connecter de nouveaux capteurs au satellite afin de le réactiver. La DARPA est maintenant à la recherche d'un partenaire commercial pour l'aider avec des satellites géosynchrones cibles comprenant 50 à 60 satellites du gouvernement américain. Cela a été annoncé par le responsable du programme DARPA pour la SGRS Gordon Rosler. Après le lancement de RSGS, «nous aurons 6 ou 9 mois pour louer ou emprunter un satellite auprès d’un opérateur commercial ou du gouvernement. Nous ferons des opérations de plus en plus complexes afin non seulement de vérifier tous nos logiciels et composants, mais également de confirmer les qualifications de l'équipe. ”
Le RSGS a pris part au programme satellite Phoenix, qui n'est plus en service, mais se concentre sur d'autres technologies. Un exemple serait un système de livraison orbital utile. Il s’agit d’une charge utile amovible pouvant voyager avec le satellite géostationnaire d’une fusée, puis elle démarre seule. Les essais du Phoenix se poursuivront dans l'espace en 2017.
