Pour la première fois en 85 ans, les scientifiques parviendront à prendre Pluton dans les lentilles d’un télescope plus d’un instant. Les choses changeront mardi, lorsque New Horizons de la NASA effectuera un vol rapide vers la planète la plus grande et la plus inexplorée du système solaire.
Les indices que New Horizons sera en mesure de trouver seront visibles même lorsque la sonde approchera la région de Pluton à une distance de plus de 3 milliards de kilomètres de la Terre.
Les zones sombres, tachées à la surface de Pluton peuvent indiquer les endroits où les dépôts d'hydrocarbures sous l'influence du rayonnement ultraviolet solaire ont changé de structure. Selon une autre théorie, les points sombres sont des creux particuliers où les roches traversent la croûte de glace de Pluton.
"Nous ne savons toujours pas avec certitude ce que nous allons trouver", déclare Alan Stern, chercheur en chef chez New Horizons. «Nous avons déjà envoyé de nombreuses stations spatiales pour des missions de familiarisation, et nous avons été confrontés presque partout au fait que nos connaissances initiales sur les objets étaient plates et souvent incorrectes. Comme d’autres missions précédemment envoyées à Pluton dans les années 60, 70 et 80, New Horizons aura des objectifs scientifiques clairs. Ils peuvent être formulés en trois questions;
- À quoi ressemble Pluton et son homologue orbital Charon?
- Quelle est leur composition?
- À quoi ressemble l'atmosphère de Pluton?
Les réponses à ces questions aideront à étoffer la recherche humaine sur la formation du système solaire. Par exemple, Pluton, ainsi que des milliers de micro-planètes dans la région de la ceinture de Kuiper, auraient pu être recueillies beaucoup plus près du Soleil, mais ont été repoussées au-delà de Neptune, Jupiter et les géantes gazeuses étant entrées dans leurs orbites.
De nouveaux horizons peuvent trouver des volcans de glace à la surface de Pluton, similaires à ceux que la sonde Cassini a découverts sur Enceladus, le sixième satellite de Saturne. Cela peut indiquer des accumulations d'eau sous la surface.
Bien entendu, cette hypothèse semble quelque peu contradictoire lorsqu'il s'agit d'une planète dont la température de surface est d'environ 400 degrés Fahrenheit. Cependant, Pluton, qui selon les scientifiques, estime que 70% des roches peuvent être chauffées de l'intérieur en raison de la désintégration naturelle des substances radioactives. Cet excentrique particulier appartenant à une grande famille planétaire tourne dans son orbite vieille de 248 ans comme un roi, accompagné d'un cortège: Charon, un grand satellite deux fois plus petit que Pluton et ses quatre satellites plus petits, Nyx, Hydra, Kerberus et Styx. Au cours de son séjour de trente minutes dans l'atmosphère de Pluton, New Horizons atteindra chacun d'entre eux, selon l'idée de scientifiques.
À la distance la plus proche de Pluton, le satellite sera à 7h49 mardi et dans environ 4,5 heures, les signaux donnés par le navire atteindront la Terre. La recherche scientifique et le matériel photographique seront transférés au plus tôt dans 16 mois. À ce moment-là, New Horizons poursuivra son voyage dans le district afin de faire, si possible, une autre mission de recherche.
