En 1995-2003 L’engin spatial Galileo de la NASA a effectué plusieurs vols à destination du satellite européen Jupiter. Certaines données suggéraient l'existence d'un océan liquide sous la surface glacée de la lune. Les scientifiques pensent que la vie microbienne ou les restes de formes précoces sont capables de vivre dans l'océan.
Les scientifiques sont d’accord sur le lieu de la recherche (sous la coquille de glace de la planète, où l’eau entre en contact avec le noyau et peut sauver des ingrédients biochimiques pour la vie), mais jusqu’à présent, personne n’est sûr de la marche à suivre. On pense que la couche de glace a une épaisseur de 2 à 30 km, ce qui pose un grave problème pour les études approfondies.
Vision artistique du mécanisme de forage sur le satellite de Jupiter Europe
Dans une étude récente, des scientifiques ont proposé le concept de création d’un robot tunnel doté de moyens nucléaires. Il sera en mesure de pénétrer sous la coquille de glace et d’arriver à l’endroit souhaité avec le paquet d’outils nécessaire à la recherche de la vie (réelle ou éteinte). Bien qu'il n'y ait pas de description exacte de la façon dont le robot va percer une telle couche de glace, les développeurs ont déjà décrit le principe de la recherche sur place. Le robot examinera la glace à travers la coque et testera l'eau à l'interface glace-eau, en examinant la partie inférieure de la couverture de glace pour détecter la présence de biofilms microbiens. La possibilité de rechercher des «lacs» d'eau liquide dans une coque de glace est également à l'étude. Il existe déjà deux prétendues conceptions du bot: dans un réacteur nucléaire et dans des sources de chaleur radioactive (comme pour les vols spatiaux).
La chaleur provenant des deux sources peut être utilisée pour faire fondre la coque de glace. Les connexions seront assurées par une chaîne de répéteurs connectés via des câbles à fibres optiques. La NASA sponsorise souvent des recherches conceptuelles si elle perçoit un potentiel dans la technologie proposée. Il est important pour nous de savoir s’il existe une vie en dehors de la Terre. L'Europe semble être un endroit prometteur à regarder.
