Il est difficile d’imaginer un monde plus propice que le satellite de Jupiter Europe lorsque l’on examine la question des lieux du système solaire hors de la Terre, où la vie aurait pu naître.
On pense que ce satellite a un océan situé sous la surface, qui est protégé du rayonnement spatial par une épaisse coquille de glace. On pense également que l'océan est rempli de sel, dont la composition chimique est similaire à celle de la Terre. Certaines hypothèses suggèrent même qu'il y avait suffisamment d'oxygène et de nutriments pour soutenir non seulement la vie des micro-organismes, mais également la vie multicellulaire.
L'océan sur l'Europe est-il comme la terre? Ce satellite peut-il être une oasis biologique tournant autour de la planète la plus massive du système solaire?
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters, des scientifiques de la NASA ont étudié quelle composition chimique est possible dans l'océan européen et quels processus géochimiques pourraient s'y dérouler.
"Nous étudions l'océan extraterrestre en utilisant des méthodes développées basées sur le mouvement de l'énergie et des nutriments dans les systèmes de la Terre", a déclaré le scientifique planétaire Steve Vance du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena en Californie. "La circulation de l'oxygène et de l'hydrogène est la principale force motrice des océans d'Europe et de la Terre." Les scientifiques pensent que l’Europe possède un noyau de pierre avec des fissures profondes remplies d’eau. Alors que le noyau de l'Europe continue de se refroidir, de nombreuses fissures s'y forment, permettant ainsi aux couches internes d'interagir avec l'eau.
Sur Terre, l’interaction entre l’eau et les minéraux dans les roches est appelée «serpentisation», une réaction qui forme de nouveaux minéraux et libère de grandes quantités d’hydrogène. Depuis plus d'un milliard d'années, de plus en plus de fissures se sont formées. La réaction du mélange eau salée et hydrogène dans l'océan de l'Europe a été longue. C’est la première moitié de «l’équation vitale» de l’Europe.
En supposant que ces processus géochimiques complexes se déroulent en Europe, un autre composant est nécessaire à la vie: un agent oxydant, indispensable à la formation de réactions chimiques essentielles avec l'hydrogène. Il se trouve que la surface de l'Europe pourrait être le fournisseur idéal. Etant donné que le rayonnement intense de Jupiter affecte la glace d'eau, une quantité suffisante d'agent oxydant sous la forme d'atomes d'oxygène devrait se former à la surface.
Il est bien connu que l’Europe présente des fissures et des fissures superficielles constamment mises à jour. L'absence de cratères d'impact suggère qu'une certaine forme d'activité tectonique glacée rajeunit constamment la surface, permettant à ces oxydants de s'infiltrer dans l'océan sous-marin. "Les oxydants pour la glace sont comme un pôle positif de batterie, et les produits chimiques du fond de l'océan, appelés agents réducteurs, ressemblent à un pôle négatif", a déclaré le scientifique planétaire Kevin Hand, également du laboratoire Jet Propulsion de la NASA à Pasadena.
Ces processus chimiques ne nécessitent aucune forme d'activité volcanique pour pouvoir démarrer. En fait, la réaction de serpentisation avec le noyau rocheux peut suffire à former une composition chimique riche, terrestre.
Si ces processus géochimiques se produisent réellement dans les océans d'Europe, ce satellite de Jupiter pourrait être l'endroit idéal pour l'origine de la vie.
