Les chercheurs s’étonnent depuis longtemps de savoir pourquoi la fusée SpaceX Falcon 9 a pris feu sur la rampe de lancement il ya deux mois. Et ils ont réussi à trouver un indice clair. Ils ont constaté que l'oxygène liquide de la fusée s'était refroidi accidentellement à une température telle qu'il devenait solide. Cette transformation a à son tour provoqué une réaction chimique avec un conteneur en composite de carbone contenant de l'hélium liquide, situé à l'intérieur du réservoir d'oxygène.
Ce problème a provoqué une série d'explosions qui ont détruit la fusée et sa cargaison - un satellite de communication doté de 200 millions de dollars, qui devait être mis en orbite deux jours plus tard. L'accident s'est produit lorsque la fusée avait été ravitaillée avant le lancement habituel pour tester le moteur le 1er septembre.
Le fondateur de SpaceX, Ilon Musk, a qualifié le problème de surprenant et a déclaré que cela n’était jamais arrivé auparavant dans l’histoire de la science de la fusée.
Mais ce n'est pas tout à fait vrai. Huit mois avant l’accident, un groupe d’experts de l’aérospatiale très respectés ont confié à la NASA que l’absence de pompe de recirculation à bord de la fusée pourrait poser un problème de sécurité. «Nous craignons que le refroidissement préalable du réservoir et de l’alimentation en eau ne soit pas suffisant dans le scénario prévu de remplissage avec un agent oxydant», a expliqué l’ancien astronaute Thomas Stafford et des membres du Comité consultatif de la Station spatiale internationale dans une lettre à la NASA en décembre 2015.
La lettre a été publiée vendredi.
«Sans traitement répété, la stratification de la température de l'oxydant peut se produire, ce qui modifiera les conditions initiales de la pompe à oxydant», indique la lettre.
Par exemple, la navette spatiale de la NASA utilise un système de recirculation et une tuyauterie haute pression pour maintenir la température de l'oxygène liquide. L'ancien directeur des lancements de navettes, Mike Leinbach, l'a dit.
"C'est le secret", a-t-il ajouté.
La NASA avait également plusieurs histoires d’oxygène liquide, qui se comportait de manière désagréable avec un réservoir de carburant composite mis au point dans le cadre de la sonde spatiale X-33 expérimentale dans les années 1990.
«Lors des tests sur un réservoir composite, des fissures sont apparues lors de l'allumage. Le composite a été utilisé pour gagner du poids. Il n'a jamais été en mesure de surmonter cet obstacle technique qui a entraîné la mort du programme », écrit Leinbach dans un courrier électronique. Dans la lettre, Stafford a soulevé la question de l'absence de pompe de recirculation dans le cadre d'un sujet de sécurité plus vaste. Il était préoccupé par les projets de SpaceX de remplir la fusée de carburant alors que les astronautes étaient déjà à bord. Tous les précédents missiles utilisés pour le lancement de personnes avaient été nourris avant l'arrivée de l'équipage sur le site de lancement.
SpaceX est l'une des deux sociétés que la NASA a embauchées pour envoyer des astronautes à la station de bande dessinée depuis 2018. Au cours d'une réunion de comité la semaine dernière, Stafford a également mis en cause la pratique extraordinaire de SpaceX consistant à installer des cartouches d'hélium à l'intérieur d'un réservoir d'oxygène. L'hélium, dans le cadre d'un système de surpression, est généralement situé à l'extérieur du réservoir d'oxygène.
SpaceX n'a pas encore annoncé ce qu'il ferait avec le problème du système d'alimentation en carburant. Mais vendredi, Musk a déclaré qu'il cherchait à remettre Falcon 9 en état de fonctionnement jusqu'à la mi-décembre.
