Si le matériau est plus épais, il devrait alors être moins transparent, non? Il s'avère que dans les anneaux de Saturne, ce n'est pas toujours le cas. Une nouvelle étude de l’anneau B montre que même s’il s’agit de l’un des anneaux les plus opaques de Saturne, il n’est pas le plus dense.
Des résultats mystérieux ne concernent pas uniquement cet anneau. La NASA a rapporté que les scientifiques ont trouvé des résultats similaires en regardant les anneaux d'autres géantes gazeuses. Ces dernières découvertes proviennent de la sonde Cassini, qui vole lentement Saturne, après l'avoir étudiée depuis son arrivée en 2004.
«L’apparence peut être trompeuse», a déclaré le co-auteur de l’étude et co-chercheur de l’appareil Cassini, Phil Nicholson de l’Université Cornell de New York, présentant un message de la NASA. «La comparaison est une bonne analogie: un pré brumeux est moins transparent qu'un bassin, bien que le second soit beaucoup plus dense et contient beaucoup plus d'eau.»
L'équipe de recherche a attiré l'attention sur la densité de masse de l'anneau et a étudié les ondes de densité en spirale. Ces caractéristiques se manifestent lorsque des particules d’un anneau se déplacent sous l’action de la gravité, qui est créée par la gravité des satellites de Saturne, qui dépend à son tour de la taille énorme d’une planète géante. La structure de chaque onde dépend de sa densité ainsi que de l’effet de la gravité. Les scientifiques savent maintenant que l'anneau B est moins dense qu'il n'y parait à première vue, mais la raison finale en est encore un mystère. Cela peut être lié à la taille ou à la densité de particules individuelles, ou peut être lié à la structure des anneaux », a déclaré Matthew Hedman, auteur principal de l'étude et scientifique Cassini de l'Université de l'Idaho.
Bien que les anneaux de Saturne soient les plus spectaculaires du système solaire, ce n’est pas la seule planète à anneaux. Jupiter, Uranus et Neptune ont également des systèmes cycliques indépendants faibles. Cela prouve peut-être différentes histoires d'origine, mais on ne peut définitivement répondre à cette question qu'après des recherches approfondies. La NASA rapporte que les anneaux de Saturne, constitués de milliards de particules et de morceaux, sont probablement des fragments de satellites, comètes ou astéroïdes brisés, séparés par la force de gravité de Saturne.
L'anneau de Saturne a été étudié avant d'utiliser le spectromètre infrarouge composite Cassini, mais cette étude a une approche légèrement différente. À l’aide de la lumière visible et infrarouge, l’équipe a remarqué une étoile brillante entre les anneaux. Ils ont également combiné les résultats de multiples observations, ce qui permet de voir des ondes annulaires encore plus minces qu'auparavant.
Observer à quel point les anneaux sont localisés peut aider les scientifiques à découvrir leur âge, qui est considéré comme relativement jeune comparé aux plus de 4,5 milliards d’années du système solaire. «Des anneaux moins massifs se développeront plus rapidement que des anneaux contenant plus de matériau, devenant plus rapidement sciés à partir de météorites et d'autres sources spatiales, écrit la NASA dans le même communiqué. "Ainsi, un anneau B moins massif pourrait être plus jeune de plusieurs centaines de millions d'années et non de plusieurs milliards."
L'étude a été publiée dans la revue Icarus. La mission de Cassini achèvera ses travaux l’année prochaine. Lorsque le carburant est consommé, le véhicule spatial s’effondre intentionnellement sur Saturne pour éviter la contamination des satellites glacés tels qu’Enceladus.
