Les scientifiques de la mission New Horizons de la NASA s'interrogent sur la façon dont un monde qui n'a jamais reçu plus de soleil que la Terre au crépuscule change de surface, remplit des cratères, brise des écorces et construit de hautes montagnes et des collines douces.
Pluton, par exemple, semble loin des restes intacts transférés depuis la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d'années. Sa surface est remplie de preuves à tout moment sur les processus géologiques actuels et éventuellement en cours.
New Horizons était destiné à l’étude de Pluton et d’autres glaces de la ceinture de Kuiper, situées à l’extérieur de l’orbite de Neptune. Pluton et, dans une certaine mesure, sa grande lune Charon, sont des terrains jeunes et diversifiés découverts par New Horizon.
"Le paysage est incroyablement incroyable", a déclaré le scientifique Jeffrey Moore lors d'une conférence téléphonique tenue par le centre de recherche Ames à Moffett Field, en Californie. La deuxième partie des photos publiées vendredi montre que des parties de la région lumineuse et en forme de cœur de Pluton (appelée «Tombaugh Regio» par l'explorateur de Pluton Clyde Tombog) renferment une vaste plaine sans cratère, estimée à moins de 100 millions d'années.
Rappelant une surface sale fracturée, une zone appelée «Spoutnik Planum» est divisée en polygones de forme irrégulière d’environ 12 à 20 milles de diamètre. Il semble que des dépressions peu profondes soient apparues. "Ils ne peuvent avoir qu'une semaine et c'est tout ce que nous savons", a déclaré Jeffrey Moore.
Les images réalisées par "New Horizon" montrent également que certaines rainures ont un matériau sombre à l'intérieur. D'autres sont complètement entourés de collines qui semblent s'élever au-dessus de la surface.
"Nous pensons que les collines peuvent sortir du sol le long d'une fissure", a déclaré Moore.
