Le télescope spatial Hubble a découvert un nain blanc, absorbant une énorme comète, dispersant ses restes dans son atmosphère.
Cosmos est un endroit dur et peu hospitalier, en particulier pour les comètes. Composés de roches pierreuses et de diverses substances volatiles (eau et glace), ces touristes interplanétaires sont formés au cours du processus d'origine des systèmes stellaires et peuvent voyager pendant des milliards d'années autour des étoiles mères dans leur état d'origine. Mais à cause d'un événement imprévisible, une étoile de passage brise la ceinture de Kuiper ou le nuage d'Oort d'origine, et ces corps gelés tombent sur le lieu de leur mort.
Et pour une énorme comète en orbite d'un nain blanc à 170 années-lumière de nous, ce destin est venu de la manière la plus dramatique.
À cette époque, comme déterminé par la composition chimique des nains blancs, les astronomes ont profité du Hubble et ont remarqué quelque chose de spécial dans l'objet WD 1425 + 540. L'étoile est située dans la constellation de Bootes et son atmosphère polluée est composée de carbone, d'oxygène, de soufre et, curieusement, d'azote. Une analyse spectroscopique de la lumière des étoiles d'un nain blanc a montré qu'une comète massive, dont la composition chimique ressemble à celle de la comète de Halley, devait subir des événements destructeurs dus aux marées provoquées par l'étoile mère, le faisant se briser en morceaux et répandant des débris dans l'atmosphère. Mais la comète était plus grosse que Halley par 100 000 fois et transportait apparemment deux fois plus d’eau.
Bien qu'avant, il y avait des nains blancs similaires, déchirant les astéroïdes et les planètes, mais celle-ci est particulière. En effet, pour la première fois, de l'azote a été vu dans les déchets ménagers.
«L'azote est un élément très important de la vie», déclare Siyu Hugh, de l'Observatoire européen austral (European Southern Observatory) en Allemagne. "Et cet objet particulier est plus riche en azote que tout autre objet observable dans le système solaire."
Les naines blanches sont des restes d'étoiles comme le Soleil. Dans 4-5 milliards d’années, notre étoile épuisera le combustible hydrogène du noyau et commencera à se fondre en éléments lourds. Cela finira par être transformé en une géante rouge à grande échelle et absorbera Mercure, Vénus et, éventuellement, Terre. Des vents stellaires déchireront les couches extérieures les uns des autres, créant une vaste nébuleuse planétaire. Et dans son noyau se cache une masse minuscule et lumineuse de substance dégénérée, appelée nain blanc. Sa taille est 200 000 fois plus grande que notre planète. Le nain blanc du Soleil sera trop petit, mais sa densité est incroyablement élevée. Par conséquent, si une comète ou un astéroïde passe à côté, les forces destructrices de la marée affecteront l'objet, laissant sa marque sous la forme d'un remorqueur. Et le fait que les comètes tombent activement dans l'atmosphère de WD 1425 + 540 suggère que le système stellaire présente les caractéristiques de la ceinture de Kuiper, qui a survécu au stade géant rouge de son étoile.
Par conséquent, en observant les nains blancs, nous semblons nous pencher sur notre avenir, à savoir, à quoi ressemblera le système après la mort du Soleil.
