Au cours du dernier passage sur l’anneau, la mission de la NASA a effectué des observations précises, en capturant de petits détails dans les anneaux de la géante gazeuse. Mais le meilleur attend de venir.
Nous sommes déjà habitués à admirer de loin les magnifiques anneaux de Saturne, lorsqu'ils tournent majestueusement autour de l'équateur du géant gazier. Mais depuis que Cassini est arrivé sur la planète en 2004, nous n’avons pas été en mesure d’effectuer une analyse à plus petite échelle.
Maintenant, cependant, la nouvelle série de photographies propose de considérer le détail délicat des anneaux de Saturne, à savoir les fentes extrêmement minces dans les fragments de glace et la pression des vagues provoquée par le mouvement des satellites de la planète. Ces images ont été prises le 18 décembre à une distance de 34 000 milles
Dans les nouvelles images, il y a beaucoup d'images, de bandes lumineuses et de débris. Mais beaucoup d'entre eux ne sont pas du tout réels. En fait, il s’agit du bruit créé par l’impact des rayons cosmiques (particules de haute énergie) sur le capteur de la caméra. Le bruit n'a pas été spécifiquement supprimé de l'image afin de ne pas effacer accidentellement les caractéristiques réelles qui ressemblent au bruit, mais elles ne le sont pas.
«Cette approximation a ouvert un regard complètement nouveau sur les anneaux de Saturne. Et au cours des prochains mois, nous nous attendons à des données encore plus surprenantes à partir d'images de bagues situées plus près de la planète », a déclaré le scientifique de la mission Matthew Tiskareno du SETI Institute de Mountain View, en Californie.
Un passage proche montre des anneaux avec des détails sans précédent. Cassini a réussi à créer un cadre avec des détails deux fois plus élevés que jamais.
Cassini approche rapidement de la fin d'une mission de 13 ans (provisoirement en septembre), lorsqu'un engin spatial brûlera dans l'atmosphère de Saturne. Mais avant cela, il se rapproche de plus en plus de la surface. Déjà en avril, il atteindra le plan orbital et, pour la première fois, nous examinerons de si près le système saturnien.
«En tant que personne qui a immédiatement suggéré de corriger les images des anneaux à l'approche, je suis ravie des résultats obtenus et de l'achèvement de la collection», déclare Caroline Porco de l'Institut des sciences de l'espace (Boulder, Colorado). - "Nous aurons la meilleure vue sur les anneaux de Saturne".
Les scientifiques espèrent saisir au moins un soupçon de caractéristiques connues sous le nom de paille et d’hélice. L'hélice (non perceptible dans les observations récentes) est une violation des matériaux de l'anneau, créant des caractéristiques qui s'élèvent à plusieurs kilomètres au-dessus ou au-dessous du plan de l'anneau. Et la paille est le collage du matériel vu sur le bord extérieur des anneaux.
Mais, à mesure que l'appareil glisse de plus en plus bas dans l'orbite, nous aurons bientôt plus d'idées sur des phénomènes connus et nous verrons peut-être ce à quoi nous ne nous attendions pas du tout.
