Le train fantôme, qui, comme on le sait, s’étend derrière le satellite de Saturne, Enceladus, laisse une marque sur l’orbite du géant gazier. Mais les scientifiques ne pouvaient toujours pas déterminer sa source.
En utilisant des images de la mission Cassini de la NASA, les scientifiques ont pu déterminer que la source de ce panache était les geysers du satellite glacé. En outre, ils ont pu identifier les geysers spécifiques qui forment ce phénomène.
«Nous avons pu déterminer que chaque structure de panache était formée de groupes de geysers distincts situés à la surface d’Enceladus», a déclaré Colin Mitchell, membre de l’équipe Cassini de l’Institute of Space Sciences de Boulder, au Colorado.
L'équipe Mitchell, combinant des images haute résolution de Cassini avec des modèles informatiques, a suivi la trajectoire des particules de glace dans des geysers individuels, s'échappant par des fissures géantes dans la croûte de glace d'Encelade. Composés des plus petites particules de glace, de poussière et de molécules organiques, les geysers sont une preuve indirecte de l'océan souterrain, qui existe théoriquement sous l'épaisse croûte de glace du satellite.
S'échappant de la surface d'Enceladus, ces énormes formations atteignent des dizaines de milliers de kilomètres dans l'anneau E de Saturne et l'alimentent en particules de glace. Les chercheurs ont pu déterminer que la taille de ces particules n’était pas inférieure à cent millième de pouce. Cette découverte fournissait une connexion directe entre les geysers d'Encelade et l'un des anneaux extérieurs de Saturne. Tout au long de l’étude des geysers d’Enceladus, des modifications de la forme et de la taille de ces formations ont été identifiées, probablement en raison de la compression des marées, qui régule les émissions de glace dues aux fissures et aux fractures. Cependant, des travaux supplémentaires sont nécessaires pour vérifier cette corrélation.
Cette étude aidera les scientifiques à comprendre la dynamique des changements dans les émissions d’Enceladus, ainsi qu’à comprendre comment les particules de glace quittent un petit satellite et forment le anneau E-ring. Cela aidera les scientifiques planétaires à comprendre la vie et l’évolution de l’océan souterrain d’Enceladus.
"Les geysers nous permettent de calculer la quantité de masse laissée par Enceladus et son départ le long de l'orbite de Saturne", a déclaré Carolyn Porco, responsable de l'expérience de visualisation. "Ainsi, une autre étape importante consiste à déterminer la quantité de masse impliquée dans le processus."
Alors que la mission Cassini touche à sa conclusion logique, Enceladus reste une cible importante pour le vaisseau spatial. Outre le nombre croissant de satellites externes du système solaire, les caractéristiques d’Enceladus et de son océan soulèvent des questions essentielles concernant la possibilité de la vie en dehors de la Terre.
