La Fondation B612 a réagi à la décision de la NASA de ne pas financer cette mission de chasse aux astéroïdes, invitant instamment les administrations suivantes à investir dans un télescope spatial à infrarouge permettant de détecter les menaces proches de la Terre.
Dans le contexte enthousiasmant de la découverte de la NASA la semaine dernière, qui décrivait deux nouvelles missions sur le point de passer à huit astéroïdes après le lancement dans les années 2020, de mauvaises nouvelles sont arrivées pour les concurrents. Parmi eux, la mission de chasse aux astéroïdes (NEOCam), n'a pas reçu de soutien financier. Bien qu'elle ait encore de l'argent pendant l'année.
NEOCam (caméra à objets proches de la Terre) était censée rechercher des astéroïdes dans la gamme infrarouge, situés au point L1 (région gravitationnelle stable située entre le Terre et le Soleil). Des représentants de la fondation B612 (une organisation privée à but non lucratif axée sur la protection de la Terre contre les dangereux astéroïdes) se sont dits déçus que la mission n'ait jamais été choisie.
«Nous exhortons la nouvelle administration à envoyer une demande de financement à la NASA ou à une autre agence active, sous la forme d'une pétition ouverte, et non d'une compétition pour des missions scientifiques. Parce que son objectif principal est la défense planétaire et l'exploration de l'espace », écrit la fondation dans un communiqué.
En 2005, le Congrès américain a chargé la NASA de rechercher 90% des astéroïdes d’une taille minimale de 140 mètres de diamètre d’ici 2020. Certains rapports disent que la NASA est derrière cette tâche. NEOCam a développé une recherche de 2/3 d'objets au cours des quatre premières années suivant son lancement. B612 indique que NEOCam viendra s’ajouter à un autre télescope en construction, le grand télescope synoptique d’observation (LSST), qui devrait être lancé en 2023. Le LSST scrutera le ciel pendant 10 ans pour diverses missions, notamment la recherche d’astéroïdes.
NEOCam a également reçu le soutien du Conseil national de recherches en 2010. Le rapport indique que le télescope sera une méthode efficace pour rechercher des objets dangereux et que NEOCam est cité en exemple.
Séparément, le B612 travaille à la construction de son propre télescope Sentinel. Il sera situé sur la même orbite que Vénus (il est plus proche du Soleil que de la Terre). Le télescope recherchera des objets d’une taille maximale de 40 mètres (131 pieds). À peu près le même batteur s’est écrasé dans les forêts sibériennes de Tunguska en 1908. Malgré quelques revers, le fonds cherche des fonds.
La NASA est déjà à la recherche d’astéroïdes dans le programme d’objets proches de la Terre et travaille avec plusieurs moteurs de recherche aux États-Unis. Ils ont également une mission NEOWise, dont la formation doit se terminer cette année.
Enquêteur en chef du laboratoire de propulsion par jet, Amy Mainzer, NEOWise soutient également NEOCam.
