Un son étrange au bord de l’atmosphère a été enregistré pour la première fois en 50 ans à bord d’un ballon tiré d’une expérience étudiante de la NASA.
Les microphones capturant l’infrason ont enregistré un sifflement et un sifflement mystérieux à 36 km de la surface de la Terre l’année dernière. Daniel Bauman, étudiant diplômé de l'Université de Caroline du Nord, a conçu et construit un dispositif spécial qui capture les infrasons atmosphériques - des ondes sonores qui ne sont entendues par une personne qu'après l'amélioration de l'enregistrement.
«Ces sons sont similaires à ceux de X-Files», a déclaré Bowman à Live Science.
Un ballon à hélium muni de capteurs d'infrasons a survolé l'Arizona et le Nouveau-Mexique le 9 août 2014. C'était l'une des 10 charges utiles lancées dans le cadre du programme étudiant HASP. La montgolfière est un projet annuel mené par la NASA et le Louisiana State Space Consortium, avec l'aide de laquelle des scientifiques espèrent accroître l'intérêt des étudiants pour la recherche spatiale. Depuis 2006, plus de 70 dispositifs expérimentaux développés par des étudiants américains ont été lancés dans le cadre du programme HASP.
Pendant le vol de neuf heures, le ballon avec la charge utile a parcouru environ 725 km et a atteint une altitude supérieure à 37,5 km. Il s’agit d’une zone d’espace proche de la Terre - plus haute que ne le permettent les avions, mais au-dessous de la limite supérieure de la stratosphère (à 100 km de la surface de la Terre). "Aucune des expériences sur l'étude des signaux infrasonores n'a jamais été aussi bien faite", a déclaré Bowman. L'intérêt pour l'infrason atmosphérique était maximal dans les années 1960, lorsqu'il était utilisé pour détecter des explosions nucléaires, mais les recherches ont été achevées alors que les scientifiques ont opté pour des capteurs au sol.
Le fait que les capteurs à billes HASP aient enregistré un mélange de signaux, ont expliqué les scientifiques, a expliqué Bowman lors de la réunion de la Société sismologique américaine à Pasadena le 23 avril. Les chercheurs n'ont jamais «entendu» autant de signaux stratosphériques.
Voici quelques hypothèses sur l'origine du document: il peut s'agir des sons émis par les centrales éoliennes qui gênent le vol, des vagues qui se brisent, des turbulences aériennes, des ondes gravitationnelles ou des vibrations provoquées par un câble ballon. Les scientifiques prévoient de lancer une autre charge utile en 2015 dans le cadre de HASP, ce qui permettra de révéler davantage d'informations sur les sources d'infrasons.
«J'ai été surpris par la complexité du signal», a déclaré Bowman. "Je m'attendais à ne voir que quelques petites bandes spectrales."
Bowman, qui construit et lance des ballons à haute altitude depuis l'école, espère que son expérience ravivera l'intérêt pour les infrasons atmosphériques. «Au cours des 50 dernières années, aucun enregistrement acoustique n'a été réalisé dans la stratosphère. Bien sûr, si nous y plaçons l'équipement, nous trouverons quelque chose que nous ne savions pas auparavant », a-t-il déclaré. Les infrasons sont transmis sur de longues distances (rappelez-vous que le son du tonnerre se fait entendre beaucoup plus loin que la foudre n'est visible). Les tremblements de terre, les tempêtes, les éruptions volcaniques, les météores et les glissements de terrain produisent tous des ondes sonores infrasonores. «Il est potentiellement possible de surveiller la turbulence dans l’air pur ou de piéger l’air des avions à réaction», a déclaré Bowman. Avec son conservateur Jonathan Liis, Bowman espère enregistrer les infrasons d'un volcan en éruption.
Il a été proposé d'envoyer de tels capteurs à Vénus et à Mars, où les microphones pourraient détecter des conditions météorologiques ou des séismes inhabituels.
"Certains signaux infrasoniques naturels peuvent être mieux capturés dans l'atmosphère", a déclaré Omar Marcillo, géophysicien au Laboratoire national de Los Alamos, qui n'a pas participé à l'étude. «L'atmosphère réfracte les ondes sonores, de sorte que certains signaux infrasonores peuvent ne pas atteindre le sol. Les interférences causées par le bruit émis par la civilisation diminuent également dans le ciel. "
«Je pense que ce travail sera le début de nombreuses autres études», a déclaré Marcillo. "C'est très important."
