Pendant de nombreuses décennies, l’environnement de Pluton avec ses satellites a ressemblé à une collection de points lumineux, même de puissants télescopes. Aujourd'hui, une planète naine avec sa famille de cinq satellites a été photographiée dans les moindres détails en raison du vol de la sonde spatiale New Horizons.
Au cours de la semaine, un «portrait de famille» du système Pluton a été réalisé, parmi lequel se trouvait le satellite Kerber, qui n’était connu qu’en 2011.
Cette image a été prise à partir de quatre images distinctes qui ont été capturées avec la caméra LORRI (abréviation de Long Range Reconnaissance Imager) de la mission New Horizons. L'image a été prise quelques heures après le vol de la navette spatiale le 14 juillet 2015, lorsque New Horizons a survolé Pluton à une distance de 12 500 km (7 800 km), ce qui est inférieur au diamètre de la Terre.
Nommé d'après le chien à trois têtes, qui protégeait les portes du monde souterrain dans la mythologie grecque antique, le satellite Kerber n'a pas trois têtes, mais plutôt deux pales, contrairement à la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko. On pense que le satellite Kerber 67P s'est formé en raison de la connexion de deux objets plus petits. Kerber a une largeur d'environ 12 km et est recouvert de glace d'eau.
Sur la base des premières observations du télescope spatial Hubble, les scientifiques ont supposé que Kerber était plus massif que d’autres petits satellites Pluto. Les données obtenues avec l'aide de New Horizons ont montré que ce n'est pas le cas.
"Nos prédictions sur Kerber ne se sont pas réalisées", a déclaré le chercheur M. Showalter de l'Institut SETI.
Des images de haute qualité continuent de circuler vers la Terre, même si New Horizons s’éloigne de plus en plus de la planète naine. Après les avoir obtenues et analysées, les scientifiques pourront établir des interactions complexes entre Pluton et ses satellites.
