À l’approche de Pluto par la sonde New Horizon de la NASA, la planète naine révèle progressivement ses secrets. Dans la dernière série d'images de la sonde, qui n'est plus la périphérie de la ceinture de Kuiper, on remarque que Pluton peut avoir des calottes polaires.
"Au fur et à mesure que nous nous approchons de Pluton, nous commençons à remarquer les caractéristiques intrigantes de sa surface, telles que les zones claires près du pôle d'une planète naine", a déclaré John Gransfeld, administrateur adjoint du bureau de recherche de la NASA à Washington. "Plus nous nous rapprochons de la planète naine, plus nous pourrons avoir de secrets pour Pluton, en utilisant les données de la mission New Horizons."
Réalisées à la mi-avril à une distance de moins de 70 millions de kilomètres de la planète naine, les images ont été prises par la caméra de reconnaissance longue portée LORRI (imageur de reconnaissance à longue portée), sur laquelle de vastes zones avec différents albédos (luminosité de surface) sont clairement visibles. La photographie permet également de distinguer le plus grand satellite de Pluton - Charon. Les deux corps tournent autour d'un point commun de l'espace, appelé le barycentre du système Pluton-Charon, situé au-dessus de la surface de Pluton. Mais le plus frappant dans cette série d'observations n'est pas les fluctuations incroyables de Pluton et de Charon, ni un paysage en rotation tacheté, ni même une région claire au pôle de Pluton; Ce sont des signes clairs que la planète a un design riche et dynamique. Mais nous avons encore 3 mois pour réfléchir, jusqu'à ce que nous voyions Pluton pour la première fois en gros plan.
"Après plus de neuf ans de voyage dans l’espace, il est tout simplement étonnant de voir Pluton, qui semble être un tout petit point de la Terre, juste devant nos yeux", a déclaré Alan Stern, enquêteur principal de la mission New Horizons du South-West Research Institute à Boulder, Colorado. "Ces images incroyables nous ont déjà montré que Pluton a une surface complexe."
"Nous ne pouvons qu'imaginer les surprises que nous découvrirons lorsque la navette spatiale passera environ 1 200 km au-dessus de Pluton cet été", a déclaré New Week, scientifique au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins ( APL) à Laurel, Maryland.
