Mission New Horizons sur le chemin du nouvel objet de la ceinture de Kuiper

Mission New Horizons sur le chemin du nouvel objet de la ceinture de Kuiper

Après un vol réussi à destination de Pluton en juillet de cette année, la sonde New Horizons de la NASA sera envoyée dans un petit corps de glace appelé «2014 MU69» situé à environ un milliard de kilomètres de la ceinture de Kuiper, au-delà de l’orbite de Neptune.

Le financement de la mission élargie n’a pas encore été approuvé, mais l’équipe de mission de New Horizons devrait envoyer un signal de contrôle à la sonde afin de mettre le moteur en marche en octobre pour un nouveau vol qui durera jusqu’au 1er janvier 2019.

Après avoir allumé le télescope spatial Hubble pour rechercher des cibles potentielles dans la ceinture de Kuiper, les scientifiques ont commencé à douter du choix entre le MU69 de 30 miles et le second objet de la ceinture de Kuiper, relativement grand.

Pour réaliser la MU69, il faut moins de carburant et le vol durera 3 mois de moins qu'avant le second candidat, malgré le fait qu'il soit de plus en plus attrayant d'un point de vue scientifique.

Toutefois, les économies de carburant réalisées pour la MU69 permettront de laisser des réserves supplémentaires pour les manœuvres de direction imprévues, de la même manière qu’en cas de défaillance éventuelle de l’équipement. Le 14 juillet, la mission de New Horizons a survolé Pluto et sa famille de satellites, devenant ainsi le premier satellite à atteindre l'objet de la ceinture de Kuiper, une zone dans laquelle les scientifiques pensent que les corps intacts sont restés de la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d'années.

Pluto et son plus gros satellite, Charon, se sont avérés plus actifs que prévu.

Les scientifiques pensent que de petits corps tels que le MU69 ont été les éléments constitutifs de Pluton, qui était considérée comme la neuvième planète du système solaire, jusqu'à ce que les scientifiques le définissent comme appartenant à la classe «planètes naines». Pluton est le plus grand site connu de la ceinture de Kuiper.

Seule une petite partie des données collectées lors du passage de la mission New Horizons a été transmise à la Terre. La majeure partie des données et du matériel scientifique sera transférée à la mi-septembre.

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