La mission Saturn de la NASA a pu observer le magnifique mouvement des nuages de méthane en été dans l’atmosphère épaisse de la lune.
Au cours du survol du Titan les 29 et 30 octobre, la mission Cassini de la NASA a réussi à faire une série d’observations révélant des changements détaillés dans l’atmosphère de la lune de Saturne. Au cours de la période de 11 heures, les nuages de méthane de haute altitude, qui sont apparus, se sont dispersés et ont dérivé à une vitesse de 14 à 22 milles à l'heure sont particulièrement intéressants.
Titan est un petit monde avec ses propres lois. Sa surface est recouverte de mers et de lacs d'éthane et de méthane liquides, qui créent une atmosphère lunaire épaisse dans le cycle du méthane. Cela ressemble au cycle de l'eau sur Terre. Le méthane s'évapore des mers, se condense dans l'atmosphère et tombe sous forme de pluie sur une surface riche en carbone. De ce fait, des rivières, des canaux sculptés et des vallées spectaculaires apparaissent.
Dans le cadre de ces observations, des nuages brillants peuvent être vus à une petite hauteur, se déplaçant lentement entre le nord du lac Ney et la mer de Punga. Cela aide à obtenir une vue plus détaillée des processus atmosphériques à la surface d'une grande hauteur.
Ces observations ont permis aux scientifiques de réaliser une vidéo image par image mettant en évidence la dynamique de l'atmosphère et de séparer le bruit instrumental (rayons cosmiques, effet sur le capteur de la caméra) des phénomènes réels. Le mouvement des nuages de méthane est au centre de cette courte vidéo:
Bien que des nuages de méthane aient déjà été enregistrés, une image aussi détaillée a été obtenue pour la première fois. Cela aide à mieux comprendre les processus atmosphériques complexes de Titan. Et, comme le reconnaît la NASA, nous avons encore beaucoup à apprendre.
«Les modèles climatiques de Titan prévoyaient une activité plus nuageuse au début de l'été dans l'hémisphère nord que celle observée par Cassini. Cela indique que notre compréhension du changement de saisons sur le satellite n'est pas encore complète », a écrit l'agence spatiale dans un communiqué.
Bien que Cassini approche de la fin de sa mission (l'arrivée de l'engin spatial sur l'orbite polaire de la géante gazeuse, qui lui permet de voler entre les trous de les anneaux de Saturne, il finira par brûler dans l'atmosphère l'année prochaine), il continuera de surveiller l'atmosphère de Titan et suivra comment cela change au cours des prochains mois.
