Il n’est pas surprenant pour la science que le satellite de Saturne Titan soit recouvert d’une atmosphère dense où des hydrocarbures complexes peuvent être reproduits et propagés. Comme vous le savez, à moins 300 degrés Fahrenheit (-185 degrés Celsius), le méthane et l’éthane liquides remplacent l’eau sur la surface sombre de Titan et dans son ciel.
Mais à présent, grâce aux données recueillies par la sonde spatiale Cassini, au cours de son voyage de dix ans sur l’orbite de Saturne, les chercheurs ont confirmé la présence de méthane glacé dans des nuages denses à haute altitude au-dessus du pôle Nord de Titan, confirmant ainsi certains modèles théoriques de l’atmosphère du satellite.
Étant donné que Cassini a pu observer Titan au cours du cycle de Saturne de 29 à 7 ans, les scientifiques ont pu suivre l'évolution des conditions météorologiques dans l'atmosphère des satellites à l'aide d'instruments scientifiques du vaisseau spatial. L'un des changements les plus évidents est le développement du vortex polaire sur le pôle nord de Titan, situé dans sa stratosphère au-dessus du niveau inférieur des nuages satellites.
Alors que de la glace à l'éthane était précédemment détectée dans des nuages de haute altitude, des chercheurs du Goddard Space Flight Center de la NASA ont découvert que de plus grosses particules de glace au méthane sont également présentes dans la stratosphère. Cela montre non seulement que la température de la stratosphère du Titan aux hautes latitudes est suffisamment basse pour permettre au méthane de se condenser et de geler, mais également qu’il existe une circulation qui transfère le méthane des latitudes plus chaudes aux pôles. "Cassini rassemble de plus en plus de preuves de ce schéma mondial de circulation. La découverte de ce nouveau nuage de méthane est une preuve supplémentaire que le processus de travail de l'atmosphère coïncide avec notre vision", a déclaré Michael Flazar, scientifique et chercheur principal du Spectromètre infrarouge composite (CIRS) de Cassini.
Les nuages de méthane peuvent également être des sources de méthane liquide, présents dans de nombreux lacs dispersés autour du pôle nord de Titan.
L'atmosphère de Titan dans une fausse couleur
Des types similaires de nuages ont également été trouvés dans l’atmosphère terrestre aux latitudes polaires pendant les mois d’hiver. Mais leur composition chimique est complètement différente de ce que nous voyons sur Titan, l’atmosphère de ce satellite de Saturne étant beaucoup plus épaisse que celle de la Terre et les processus se déroulant à une altitude supérieure: de 30 000 à 50 000 km (98 000 à 164 000 pieds). "Titan continue de nous émerveiller avec des processus naturels similaires à ceux de la Terre, mais avec des matériaux autres que notre eau habituelle", a déclaré Scott Edgington, scientifique du projet Cassini du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
