La sonde interplanétaire Cassini, qui étudie Saturne, ses anneaux et ses satellites depuis plus de onze ans, effectuera l’approche finale du satellite Enceladus le samedi 19 décembre.
L'une des principales découvertes de l'ensemble de la mission spatiale Cassini (sa fin est prévue pour septembre 2017) a été la découverte de jets de particules de glace d'eau et de vapeur, éjectées dans l'espace par des fissures situées près du pôle sud.
Selon les scientifiques, la source des jets est l’océan sous-glace situé à la surface Enceladus, dont l’eau est en contact avec la roche du satellite. De telles conditions, du moins sur Terre, peuvent provoquer la naissance de la vie.
La sonde Cassini approchera d'Encelade à 12h49 heure d'Amérique du Nord et se trouvera à environ 5 km de celle-ci. Les scientifiques planétaires souhaitent utiliser cette approche pour déterminer la quantité de chaleur dégagée par la couche de glace du satellite. Ces études aideront à comprendre quelle est la source du jet d'eau et de vapeur. Linda Spilker, une employée du Laboratoire d'observation des engins spatiaux de la NASA, a déclaré ce qui suit: «Comprendre la quantité de chaleur fournie par Enceladus nous permettra de tirer des conclusions sur ses caractéristiques géologiques."
Cassini continuera de surveiller Enceladus jusqu'à la fin de la mission, mais en même temps, ce sera au moins quatre fois plus loin que lors de l'approche du samedi.
L’approche envisagée deviendra la 22e de suite. Auparavant, la plus proche avait été faite en 2008, lorsque Cassini était à une distance d’environ 25,6 km d’Encelade.
Selon Spiker, Cassini ne sera plus si proche du satellite de Saturne, mais ses résultats ne seront pas moins impressionnants: les données obtenues au cours de la mission ont ouvert un nouveau chapitre de l'exploration spatiale et, en particulier, , des endroits où de nouveaux océans peuvent être découverts.
