Les scientifiques ont créé le modèle de croissance de l’espace de la galaxie Voie lactée grâce au mélange innovant des données recueillies à la suite du projet en cours, le Sloan Digital Celestial Survey, et à une nouvelle méthode de détermination de l’âge des étoiles.
"Comme on pouvait s'y attendre, l'analyse montre que le disque central de la galaxie est formé d'anciennes géantes rouges atteignant 13 milliards d'années et de jeunes étoiles âgées d'environ 1 milliard d'années, plus proches du bord du disque", a déclaré l'astronome Mel Planck, Max Planck. à Heidelberg, en Allemagne.
"Ce que nous sommes capables de faire, c'est de comprendre en détail comment notre galaxie s'est formée, en regardant la dispersion d'âge, le gradient d'âge et comment l'âge des étoiles dépend de la hauteur du plan du disque", a ajouté Ness.
La méthode de datation est unique en son genre dans la recherche. Elle est basée sur la dépendance de l’âge des étoiles vis-à-vis de leur taille. Ness et ses collègues ont utilisé une analyse du spectre Sloan de haute qualité, qui compare la composition chimique des étoiles à des données optiques collectées par le télescope spatial Kepler de la NASA afin de développer un modèle pouvant être utilisé pour déterminer avec précision l'âge des étoiles. "C'est une décision révolutionnaire, car il était très difficile de calculer l'âge des étoiles en fonction de leur spectre plus tôt. C'est difficile, mais important", a déclaré Ness.
La clé était la relation découverte entre l'âge de l'étoile et son rapport carbone / azote, dont la concentration peut être déterminée à partir d'une analyse du spectre de l'étoile.
"Les vieilles géantes rouges ont le ratio carbone-azote le plus élevé et les jeunes étoiles, au contraire, le ratio le plus faible", a déclaré Ness.
En travaillant avec des échantillons de 2 000 étoiles, les scientifiques ont étudié la façon dont le rapport varie avec la masse de l'étoile. Ils ont ensuite inclus les résultats dans un modèle informatique et les ont utilisés pour calculer la masse et l'âge de tous les 70 000 géants rouges observés par l'observatoire Apache Point.
