Deux professeurs d’astrophysique de l’Université de Villanova ont dirigé une équipe de recherche qui a mis au jour les caractéristiques physiques longtemps cachées du Polaris, également appelé «North Star». Jusqu'à présent, la distance de l'objet à 322-520 années-lumière rendait difficile la détermination de la composition physique. Mais des mesures précises de la distance depuis la mission Gaia ESA (447 ± 1,6 années-lumière) permettront à l'avenir d'indiquer le rayon, la luminosité interne, l'âge et la masse de l'étoile.
L'étoile polaire est la céphéide classique la plus proche. C'est l'une des rares et importantes classes de supergéantes lumineuses à pulsations. La relation entre la luminosité interne et la période de pulsation permet d'utiliser des céphéides comme bougies standard pour déterminer les distances aux galaxies les plus proches et les plus éloignées. La mission a pu déterminer la distance à l'étoile avec une précision de 1,5%. Cette figure explique l’importance d’une avancée majeure dans l’étude de l’étoile polaire, qui joue le rôle d’un laboratoire d’astrophysique pour l’étude des pulsations stellaires, des propriétés, de l’évolution et de la structure des céphéides. La nouvelle étude fournit une idée plus claire de la classe des céphéides variables.
Les céphéides jouent un rôle fondamental dans la détermination des distances par rapport aux galaxies et du taux d'expansion de l'univers. Pratiquement tous sont trop éloignés pour déterminer leurs principales caractéristiques physiques. Mais l’étoile polaire corrigera la situation à l’avenir.
