Maven a réalisé cette image à moins de 300 km de la surface du satellite de Mars Phobos. Orange est la lumière solaire ultraviolette moyenne réfléchie par la surface du satellite et le bleu, la lumière ultraviolette lointaine de la haute atmosphère de Mars.
Ce portrait effrayant de la lune martienne Phobos sous ultraviolets a été capturé avec l’aide de l’orbiteur Maven de la NASA lorsqu’ils ont été tapissés.
Phobos est le satellite le plus proche de Mars comparé à Deimos, mais moins étudié. Dans les années 1950 et 1960, certains scientifiques pensaient que son orbite inhabituelle, qui tournait vers l'intérieur, suggère qu'il pourrait s'agir d'un corps creux et artificiel. La petite lune a de longues rainures peu profondes situées sur les côtés et est probablement causée par la force de gravité de Mars. Les responsables de la NASA disent que tous les cent ans, la distance d’un satellite en mouvement par rapport à la planète rouge est d’environ 2 mètres.
En fait, Phobos est la lune la plus proche de sa planète dans l’ensemble du système solaire, qui tourne autour de 6 000 kilomètres au-dessus de Mars. Il est si proche qu'il tourne dans la sphère d'une atmosphère martienne raffinée. Les pixels bleus formant le nouvel arrière-plan de l'image sont des rayons ultraviolets diffusés à partir de la haute atmosphère gazeuse expansée de Mars. La couleur orange provient des ondes ultraviolettes plus longues de la lumière solaire réfléchie par la surface de la lune. La mission Maven de la NASA (en abrégé, Mars Atmosphere et Volatile Evolution) a réussi à capturer un cadre et à recevoir une image avec un spectrographe ultraviolet en décembre 2015, lorsque son orbite a croisé celle de Phobos. Les chercheurs espèrent déterminer de quoi la lune est faite, comment elle est apparue et s'il y a des molécules organiques à sa surface. (Des mesures précédentes effectuées par le satellite Mars Express ont révélé des traces de ces molécules organiques.)
"L'image permettra aux scientifiques de Maven de mieux évaluer la composition de cet objet mystérieux, dont l'origine est encore inconnue", ont déclaré des responsables de la NASA dans un communiqué.
