Les scientifiques ne se font aucune illusion quant au sort de la sonde robotique LADEE de la NASA, qui a étudié la poussière lunaire et la coquille de gaz de la Lune. Le 21 avril, sinon plus tôt, «l'explorateur d'atmosphère et de poussière de lunaire» va s'écraser sur la surface de la Lune et s'évaporer. Mais avant sa mort, les scientifiques espèrent atteindre un nouveau niveau en prévoyant un vol LADEE littéralement à la surface de la lune.
Butler Hine, responsable de projet au centre de recherche Ames de la NASA à Moffett Field, en Californie, a déclaré aux journalistes lors d'une conférence téléphonique jeudi: «Il est possible que nous touchions accidentellement la montagne lunaire, mais le risque est plutôt faible. Et, en fait, la valeur scientifique de ce que nous pouvons obtenir après cette tentative en vaut la peine. "
"La première mission est terminée, l'affaire est dans un chapeau", a ajouté Joan Salute, responsable du programme LADEE au siège de la NASA à Washington, "Nous ne permettions pas cette tentative de vol à basse altitude si toutes les conditions requises n'étaient pas remplies" .
À partir de cette semaine, LADEE commencera à abaisser l’altitude de vol jusqu’à moins de 3 km de la surface de la lune. Le danger de s'écraser dans l'une des montagnes lunaires n'est pas le seul à l'attendre. LADEE devra faire face à une période prolongée de froid potentiellement mortel lors d'une éclipse d'avril. Les ingénieurs préviennent que le système de propulsion d'un engin spatial peut geler et éclater, bien que les prévisions actuelles indiquent que le système LADEE survivra. «Nous verrons ce qui se passera», a déclaré Elphic. Si LADEE survit à mourir un autre jour, les scientifiques auront une chance d’obtenir des informations beaucoup plus détaillées sur la quantité de poussière à basse altitude depuis la surface lunaire. Ils souhaiteraient également obtenir davantage de mesures sur la teneur en éléments du gaz, notamment le néon, le magnésium, l'aluminium, le titane et l'oxygène, présents dans la prétendue exosphère de la lune - la région de l'espace entourant la lune. «Chaque fois que nous sommes passés sur une orbite inférieure, nous avons trouvé quelque chose de nouveau», a déclaré Elfic.
En plus d’obtenir une vue plus détaillée de la lune, les données serviront à simuler les environnements autour d’autres objets sans air, y compris la planète naine de glace Pluto, qui sera l’année prochaine le premier à lancer le vaisseau spatial NASA.
