Mercredi, la sonde Cassini a décidé de plonger dans la zone située entre l’anneau et Saturne, une zone qui n’avait jamais fait l’objet d’une enquête. Jeudi, le premier signal de l'appareil devrait arriver.
Cassini a perdu le contact avec la Terre car il est devenu le premier navire destiné à effectuer une manœuvre - un passage dans le fossé qui sépare la planète des anneaux. Le fait est que l'antenne est dirigée vers l'avant afin de protéger les instruments scientifiques contre les particules potentiellement dangereuses dans les anneaux. L'antenne peut supporter des dommages mineurs, tels que des bosses, des petits trous, et reste en excellent état.
"Nous devons juste attendre", a déclaré Jim Green, directeur de l'unité de science planétaire de la NASA. "Nous resterons dans l’ignorance pendant quelques heures, jusqu’à ce que Cassini arrive à l’endroit où il tourne son antenne vers nous." Si tout se passe bien, l’unité aura le temps de terminer 21 étapes avant sa finale en septembre. L'écart entre l'atmosphère de Saturne et les anneaux est relativement étroit - 1900 km.
«L'équipe a croisé les doigts et écoute le signal de réponse», a ajouté l'ingénieur Joan Stupic.
Il s'agit d'un instantané non daté montrant Mimas (l'une des lunes de la planète), éclipsée par des anneaux planétaires.
Cassini est parti en mission en 1997 et est arrivé en 2004. Le carburant étant presque épuisé, la NASA s'est aventurée dans ce voyage dangereux mais passionnant à travers les anneaux.
L'image du 12 mars 2006 montre le satellite Epimeteus et le Titan avec les anneaux A et F cachés dans le smog.
Le cadre du 12 avril 2017 sur lequel la Terre et la Lune (au centre à gauche) s’affichent sous forme de minuscules points brillants derrière les anneaux de Saturne d’une distance de 1,4 milliard de km.
