Les nouveaux horizons de la NASA approchant Pluton et ses cinq satellites, les scientifiques espèrent non seulement élargir considérablement leur visibilité sur le système Pluton, mais il est également possible de détecter davantage de satellites ou d’anneaux.
Ces découvertes peuvent aider à expliquer ce qui a créé le système minuscule - ou elles peuvent détruire l'appareil «Nouveaux horizons» avant qu'il ne commence à transmettre des données de recherche.
"La mission New Horizons fournit une occasion de comprendre la structure des satellites", a déclaré Richard Binzel, membre de l'équipe scientifique de la mission et scientifique planétaire au Massachusetts Institute of Technology. "La construction est la prochaine étape pour déchiffrer leur origine."
Après des observations au télescope, il est apparu clairement que la luminosité des satellites variait considérablement. Cela donne à penser qu'elles sont composées de nombreuses substances et ont donc une origine différente. Elles ont peut-être été capturées par Pluton à des moments différents. D'autre part, des orbites claires autour de Pluton suggèrent fortement le contraire: elles se sont formées en même temps, probablement à cause d'une ancienne collision qui a fait tourner Pluton autour de Charon et des autres satellites, ainsi que des anneaux ou des débris.
A l'heure actuelle, la théorie la plus acceptable est considérée comme la théorie des collisions, qui a formé le système de Pluton-Charon et d'autres systèmes communs au système Terre-Lune, dont on pense qu'elle s'est formée de la même manière lorsqu'un corps de la taille de Mars s'est écrasé sur la Terre à une époque récente. satellite extraordinairement grand. «Charon est deux fois plus petit que Pluton», a déclaré Mark Showalter, scientifique en sciences planétaires à l'Institut SETI, qui participe à un programme de recherche de débris dangereux le long de la trajectoire de vol du New Horizons de l'Université Johns Hopkins, un laboratoire de physique appliquée. "Donc, le consensus est Charon poubelle de cette collision."
"La question est dans les petits gars", a déclaré Showalter, impliquant les plus petits satellites de Styx, Nikta, Hydra et Kerber. La théorie des collisions semble très bonne, a-t-il déclaré, sauf que personne n'a été capable de reproduire le système exactement dans le modèle. Ainsi, tous les paris sont désactivés jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de données que New Horizons puisse fournir.
Indépendamment de l’émergence du système Pluton, la découverte des quatre petits satellites au cours des 10 dernières années rend plus probable la possibilité que de petits corps supplémentaires occupent l’espace près de Pluton. Et cela ajoute une pression supplémentaire au vol de «Nouveaux Horizons» du 15 juillet.
«Si vous volez dans le système à une vitesse de 14 km / s (31 000 milles à l'heure), rien de plus qu'une particule microscopique peut endommager votre vaisseau spatial», a déclaré Showalter. Bien sûr, à 3 milliards de kilomètres, il n’ya aucune possibilité de voir quelque chose de petit. Les chercheurs se sont donc concentrés sur les sources potentielles de poussière et de gravier dans les environs immédiats de Pluton.
"En termes de danger pour le navire, nous ne sommes pas préoccupés par les satellites en dehors de Charon", a déclaré Showalter. «La raison en est que la poussière qu’ils produisent risque fort de ne pas être rencontrée sur le trajet du navire. Surtout, nous sommes préoccupés par quelque chose de proche de Pluton et / ou dans son orbite immédiate. " Afin de minimiser les risques, Showalter et une équipe de 10 personnes analysent et simulent chaque nouvelle donnée à mesure que les «nouveaux horizons» se rapprochent de Pluton. Ils sont situés à un point d'observation permettant de détecter de petits satellites ou des anneaux flous que vous n'auriez peut-être jamais vus auparavant.
"Pensez à l'équipage comme à une" couvée noire "qui voit le danger dans son sillage", a déclaré Showalter. S'ils voient la menace, trois options de contournement alternatives appelées «SHBOT» (Safe Haven By Other Trajectory) sont développées - Safe Harbor in Other Ways. La NASA sera en mesure de sélectionner l'option «SHBOT» la semaine prochaine si elle trouve un motif d'alarme. "En outre, nous avons la possibilité de faire pivoter l’antenne RAM du navire. Cela signifie que nous pouvons l’utiliser comme bouclier pour protéger le navire pendant le vol dans le système."
Chacune de ces options coûtant cher, les scientifiques préfèrent s'en tenir au plan initial - et ils sont très optimistes sur le fait que tout ira bien pour New Horizons.
«Au cours de l'année écoulée, nous avons répété ce processus d'analyse dans le cadre de neuf tests de test de l'état de préparation», a déclaré Showalter. "Je pense que nous sommes prêts pour presque tout ce que nous pouvons trouver dans le système."
