L’engin spatial de la NASA, en développement depuis près d’une décennie, est prêt cette semaine pour effectuer deux vols orbitaux autour de la Terre afin de vérifier son bouclier thermique, ses parachutes et d’autres équipements nécessaires un jour aux astronautes pour se rendre sur Mars.
La capsule Orion est conçue pour quatre passagers, bien que pendant le vol d'essai, elle volera sans équipage. Orion sera éventuellement associé à une nouvelle fusée à port lourd de la NASA appelée Space Launch System ou SLS, actuellement en cours de développement. Pour un vol d'essai prévu jeudi à Cape Canaveral, en Floride, le Delta 4 Heavy, qui est actuellement le plus gros missile américain, sera utilisé comme lanceur.
Delta 4 Heavy - le plus grand lanceur américain
Orion est le premier vaisseau spatial de l’ère Apollo, conçu pour transporter les astronautes au-delà des frontières de la Terre sur plusieurs centaines de kilomètres, par exemple, pour se rendre à la Station spatiale internationale.
"Tout ce que nous avons fait, c'est la Station spatiale internationale, qui tourne autour de la Terre depuis 40 ans", a déclaré Mark Kirasich, directeur adjoint du programme Orion.
"Orion et le système de lancement de l'espace allumeront à nouveau le feu du désir de l'humanité de conquérir l'espace extra-atmosphérique et d'envoyer les gens plus loin qu'ils ne l'étaient ... sur Mars", at-il ajouté. Le long voyage vers Mars devrait commencer immédiatement après le lever du soleil jeudi, lorsque la fusée United Launch Alliance Delta 4 Heavy amènera Orion sur l'orbite terrestre. L'étage supérieur de la fusée soulèvera la capsule de plus en plus haut jusqu'à atteindre une hauteur de 3 600 milles, soit près de 15 fois plus que l'orbite de la Station spatiale internationale. À partir de ce moment, Orion reviendra sur Terre et pénétra dans l'atmosphère à une vitesse de 20 000 km / h.
L’objectif principal du vol est de vérifier le bouclier thermique Orion, qui chauffera à plus de 4000 degrés Fahrenheit et ses 11 parachutes, ce qui réduira la vitesse de la capsule à 20 milles à l’heure. Le vol devrait s'achever par une plongée de 4,5 degrés dans l'océan Pacifique, à 600 km au sud de San Diego, en Californie.
La NASA espère éliminer ou au moins atténuer 13 des 17 problèmes techniques les plus complexes d’Orion, notamment la séparation pyrotechnique des composants de la fusée et de l’espace, le système de protection thermique et la capacité de la capsule à résister à des niveaux de rayonnement élevés.
La NASA a commencé à travailler sur le programme Orion après l’abolition du programme d’exploration de la lune en 2005. À ce jour, l'agence a dépensé plus de 9 milliards de dollars pour le projet. Le deuxième vol d'essai sans pilote avec le missile SLS devrait avoir lieu en 2018. Le premier vol habité est prévu pour 2021.
