La tempête solaire qui a traversé la Terre a frappé Mars en mars dernier et a ainsi confirmé que le Soleil repoussait l’atmosphère martienne à une vitesse telle qu’elle laissait la planète sans air pendant quelques milliards d’années, voire plus tôt.
Cette découverte, publiée avec d'autres études dans la revue Science cette semaine et décrite en détail dans 44 autres articles dans Geophysical Research Letters, aide à comprendre comment Mars provient d'une planète au début de son histoire avec un climat chaud et humide, théoriquement capable de supporter une telle vie terrestre, transformée en la planète froide et sèche actuelle.
L’activité solaire ne détruit pas l’atmosphère de Mars. Mais les premières images haute résolution prises par la mission Mars de la NASA sous l’acronyme MAVEN (tiré de Mars Atmosphere and Volatile Evolution - «Évolution de l’atmosphère martienne et de la matière volatile») suggèrent que le Soleil pourrait être le principal ennemi de la planète.
Le cas décrit au début est une éjection de masse coronale interplanétaire (explosion de gaz solaire et de rayonnement magnétique), qui est arrivée sur Mars le 8 mars 2015. Elle a provoqué l'apparition de "tentacules" magnétiques particuliers, ressemblant à des cordes émergeant des poches magnétiques martiennes pendant plus de 3100 miles dans un espace ouvert.
Au cours de l’impact de la tempête solaire, des ions d’oxygène et de dioxyde de carbone ont été libérés dans l’atmosphère, puis dans l’espace, volant à une vitesse 10 fois supérieure à la normale. «Cet événement extraordinaire a commencé et une fois! Mars a perdu une partie de l'atmosphère ", a déclaré à Discovery News Jasper Halekas, un scientifique du projet MAVEN.
Les scientifiques disent que dans le passé, Mars avait perdu plus d’atmosphère qu’aujourd’hui, car le Soleil était probablement plus actif durant sa jeunesse.
On ignore encore quelle quantité de rayonnement cosmique perd Mars et quelles sont les réactions chimiques des gaz atmosphériques lors de cette fuite.
Les scientifiques n’ont pas encore établi s’il existait une augmentation de l’atmosphère martienne.
Mais, sur la base de mesures effectuées par la mission MAVEN lors de la tempête de mars et d’autres événements survenus dans le Soleil, Halekas pense que Mars peut complètement perdre l’atmosphère en environ deux milliards d’années.
D'autres équipes de scientifiques tentent de comprendre le taux d'épuisement d'autres gaz, tels que les isotopes d'argon-38 et d'argon-36.
«Les deux sont formés naturellement et ne sont pas radiogéniques. Dès qu'ils pénètrent dans l'atmosphère, ils y restent, mais divers processus peuvent les en extraire. En les utilisant, vous pouvez mesurer avec précision la quantité de gaz perdue », a déclaré à Discovery News, Bruce Jacowski, scientifique en sciences planétaires de l'Université du Colorado, l'un des principaux chercheurs du projet MAVEN.
En fin de compte, les scientifiques ont l’intention d’utiliser les résultats du projet de recherche MAVEN pour comprendre ce qui est arrivé à l’eau sur Mars. Les premiers résultats plaident en faveur des théories selon lesquelles une grande partie de l'eau serait dispersée dans l'espace et non liée à la glace sous la surface de la planète.
