Un accord inhabituel peut servir de police d’assurance pour l’accès de la NASA à l’ISS si les lancements commerciaux sont retardés.
La NASA pourrait augmenter le nombre d’astronautes vivant sur la Station spatiale internationale cette année, en utilisant les services de Boeing.
Dans le cadre de l'accord avec le RSC russe Energia, qui produit les capsules de l'Union, Boeing se voit attribuer des sièges sur les véhicules prévus pour le vol cet automne et le printemps prochain. De plus, il y a trois endroits où voler en 2019.
D'ici là, la NASA espère mettre un terme à sa dépendance vis-à-vis de la Russie en ce qui concerne la livraison d'équipages à un laboratoire de recherche stationnaire à 250 milles au dessus de la Terre. Après la fermeture du programme de navettes en 2011, les capsules Union sont les seuls navires comiques disponibles pour se rendre à la gare.
Dans un communiqué publié mardi, la NASA a annoncé qu'elle envisageait d'acheter des sièges à Boeing, car "aucun autre véhicule ne peut offrir de vols à l'automne 2017 ou au printemps 2018".
La NASA a déjà acheté des bateaux spatiaux Boeing et des taxis commerciaux qui sont encore en développement. Il était initialement prévu de commencer les vols en 2018, mais les dates ont été retardées jusqu'en 2019.
La disponibilité d'espace sur la capsule de vol pour le vol de 2019 ne constitue une assurance que si les nouveaux navires de commerce ne sont pas prêts pour la date limite.
Des sièges supplémentaires en 2017 et 2018 permettront à la NASA d'ajouter un quatrième membre d'équipage au personnel de la station. La Russie, quant à elle, passe de trois à deux. La manœuvre économique a été mise en œuvre après le retard dans le lancement d'un nouveau laboratoire scientifique russe. Des sites syndicaux ont été proposés à Boeing dans le cadre d'un accord avec Energia, principal propriétaire et partenaire d'une autre société de lancement dans l'espace, Sea Launch.
Boeing n'a pas précisé qui serait facturé pour les sièges dans l'Union, mais la société a déclaré que le prix serait supérieur au montant que l'agence spatiale américaine paierait directement à la Russie.
Le dernier contrat de la NASA avec Roscosmos avait été conclu en août 2015 avec 6 sièges, couvrant des vols jusqu'en 2018. Prix unitaire - 82 millions de dollars
Boeing n'a pas précisé si le prix serait supérieur à celui que la NASA paierait pour les capsules CST-100 Starliner prévues pour un vol d'essai sans pilote en juin 2018.
SpaceX a refusé de commenter.
La NASA affirme que l'achat de places n'affectera pas les autres contrats avec Boeing ou SpaceX.
"La NASA a commandé six missions d'équipage à chaque fournisseur commercial", a déclaré un porte-parole, Tabata Thompson, dans un courrier électronique.
«Les sites achetés offrent aux États-Unis une occasion unique d'accroître la quantité de recherche pouvant présenter de grands avantages. Bien que les fournisseurs commerciaux progressent, nous devons couvrir l'arrière en cas de problème imprévu », a-t-elle écrit.
La NASA envisage d'entamer les négociations avec Boeing pour des sièges dans l'Union ce mois-ci. Les réponses sont attendues le 27 janvier.
